Todas las miradas puestas en el níquel

Persisten vientos contrarios para las perspectivas del níquel tanto a corto como a largo plazo en medio de un exceso de oferta actual que ha presionado los precios a la baja en medio de preocupaciones sobre la minería y posibles aranceles.

A principios de 2025, cuando el dólar subió, los precios del níquel continuaron su descenso y se acercaron a los 15.000 dólares por tonelada, el nivel más bajo en varios años. A mediados de enero, los precios habían recuperado algo de terreno y se acercaron a los 16.000 dólares por tonelada.

Una serie de pronósticos de los bancos y las empresas de investigación anticipan que habrá un exceso de oferta y un superávit de oferta durante el año que viene, lo que probablemente mantendrá la presión sobre los precios. Por ejemplo, un informe de ING señala que, como la oferta de Indonesia ha aumentado a pesar de los recientes problemas de permisos, algunas minas se han visto obligadas a cerrar, incluidas varias en Australia.

A pesar de los recortes de suministro observados durante 2024, el aumento del níquel primario de Indonesia mantendrá el mercado en superávit. Se prevé que la producción mundial de níquel primario alcance los 3,515 millones de toneladas en 2024 y los 3,649 millones de toneladas en 2025, aunque la estratega de materias primas de ING, Ewa Manthey, sugiere que la producción podría detenerse si los precios se mantienen bajos.

Demanda decepcionante

La desaceleración de las ventas de vehículos eléctricos (VE) y el crecimiento de las baterías de litio también han afectado la demanda de níquel. Manthey también señala que la demanda del sector del acero inoxidable, el mayor mercado para el metal, fue en su mayoría decepcionante durante 2024. El principal riesgo a la baja para el níquel en 2025 se considera una adopción más lenta de los VE y la posible eliminación de algunos de los incentivos para los VE cuando el presidente Trump regrese a la Casa Blanca.

El níquel fue uno de los metales con peor desempeño en la Bolsa de Metales de Londres durante 2024; ING calificó su desempeño como «terrible» y sugirió que es probable que esto continúe durante 2025.

Se prevé que los precios del níquel se sitúen en 16.000 dólares por tonelada en el primer trimestre de 2025, 15.800 dólares en el segundo trimestre y 15.500 dólares durante el tercer y cuarto trimestres, con precios promedio a lo largo del año de 15.700 dólares por tonelada. El principal aumento está vinculado a una mayor producción de acero inoxidable y a un suministro restringido de mineral de Indonesia.

Mientras tanto, Fitch Ratings mantuvo su pronóstico para el níquel en la LME en 16.000 dólares por tonelada al contado para 2025, antes de bajar a 15.000 dólares en 2026. Considera que la demanda de acero inoxidable en 2025 será «robusta».

¿Recortes de cuotas?

La posibilidad de un suministro restringido salió a la luz durante enero, cuando informes de los medios sugirieron que el gobierno de Indonesia podría reducir las cuotas de las minas de níquel por debajo de los 272 millones de toneladas permitidas para 2025.

Aunque todavía no se han confirmado, se dice que el país está tratando de preservar sus recursos y hacer cumplir las normas ambientales. Macquarie ha dicho que, aunque es poco probable, los posibles recortes de hasta un tercio de la oferta mundial podrían resultar en un riesgo de aumento de los precios, y sigue viendo que el mercado tendrá un pequeño exceso de oferta este año.

Es probable que el regreso de Trump al poder genere incertidumbre a nivel mundial en medio de sus amenazas de aplicar aranceles. Estos impuestos también podrían afectar a la industria del níquel de Canadá, un importante proveedor del país.

Mientras tanto, en los propios EE.UU., algunos esperan un aumento de la producción en sitios donde anteriormente se han negado los permisos, y el Presidente ya ha emitido órdenes ejecutivas que revierten las protecciones ambientales para la minería, el petróleo y el gas.