Se prevé que la demanda de litio aumente un 500 % para 2050
por Peter Kennedy
Piedmont Lithium [ PLL -NASDAQ, ASX] tiene como objetivo convertirse en uno de los mayores productores de hidróxido de litio de América del Norte mediante el procesamiento de concentrados producidos a partir de activos que incluyen una mina a cielo abierto en Quebec.
El objetivo es capitalizar las previsiones alcistas sobre las perspectivas del litio, un ingrediente clave en la producción de baterías para vehículos eléctricos. El gigante estadounidense del litio Albemarle Corp. [ ALB -NYSE], por ejemplo, ha dicho que espera que el mercado de vehículos eléctricos de China aumente un 40 % este año, o al menos 3,0 millones de vehículos, lo que impulsará la demanda del metal para baterías en el mercado automotriz líder en el mundo. .
Tales pronósticos están impulsando a los gobiernos y fabricantes de automóviles en los EE. UU. y Canadá a realizar grandes inversiones en un intento por desarrollar cadenas de suministro de litio cultivadas localmente en apoyo de sus objetivos de energía limpia y cambio climático.
Los informes publicados dicen que los fabricantes de automóviles aparecen cada vez más en los eventos de inversores mineros, lo que subraya la creciente popularidad de los automóviles que funcionan con baterías y la necesidad de metales críticos como el litio para producirlos.
Hace dos años, Piedmont adquirió una participación accionaria en otra empresa australiana, Sayona Mining Ltd. [ SYA -ASX, SYAXF -OTCQB], y una participación del 25% en Sayona Quebec, entidad propietaria de los activos North American Lithium (NAL), que incluyen una antigua mina y concentrador de espodumeno a cielo abierto ubicada en La Corne, al noroeste de Val d’Or, Que. Sayona Mining posee el otro 75% en Sayona Quebec.
Como parte de su plan para crear un centro de minería de litio en la región de Abitibi, Sayona tiene como objetivo restaurar las operaciones en NAL e integrarlo con su proyecto Authier, de propiedad total, que ya alcanzó la etapa de factibilidad y proporcionará alimentación mineral suplementaria a NAL. El proyecto Authier está situado a 45 kilómetros al noroeste de Val d’Or y alberga un recurso medido, indicado e inferido de 20,9 millones de toneladas de 1,01% Li 2 0 .
En comparación, NAL alberga un recurso medido, indicado e inferido de 101,9 millones de toneladas de grado 1,06% Li 2 0.
Piedmont ha dicho que prevé una inversión de $80 millones en actualizaciones operativas destinadas a mejorar la calidad del producto y la utilización de la planta. Se espera que las operaciones se reanuden a partir de marzo de 2023, una medida que desencadena acuerdos de compra que permiten a Piedmont comprar la cantidad mayor entre 113 000 toneladas o el 50 % de la producción de concentrado de espodumeno por año a un precio máximo de US$ 900 por tonelada durante una vida útil. base mía.
La producción proyectada de NAL de concentrados de espodumeno en la primera mitad de 2024 se estima entre 85.000 toneladas y 115.000 toneladas. Los envíos podrían comenzar ya en el tercer trimestre de 2023, dijo Piedmont.
El reinicio de la operación NAL permitiría a Sayona iniciar la producción antes que otros proyectos en América del Norte, generando un flujo de caja sostenible y poniendo a la compañía en una vía rápida para avanzar hacia la producción de hidróxido de litio o carbonato de valor agregado.
Tal movimiento respaldará el plan del gobierno de Quebec para un futuro de energía limpia basado en el desarrollo de su propia industria de baterías, desde la minería hasta el procesamiento posterior y la producción de vehículos eléctricos.
La reanudación de la producción en Quebec también permite a Piedmont cumplir con sus compromisos de entregar concentrado de espodumeno producido en NAL tanto a Tesla Motors Ltd. [ TSLA -NASDAQ] como a la empresa química coreana LG Chem Ltd. [KRX-KSE].
El gobierno canadiense dijo que se prevé que la demanda de litio aumente un 500% para 2050 debido a la creciente fabricación de baterías domésticas y al ecosistema de transporte orientado al futuro. Después de cotizar a niveles casi récord en 2022, se espera que el precio del litio fluctúe este año, pero se mantenga en niveles que respalden nuevos proyectos, al menos a corto plazo, dijeron analistas.
Sin embargo, los gobiernos de EE. UU. y Canadá siguen desafiados por el hecho de que en 2022, el 79 % de la producción mundial de litio provendrá de Australia, Chile y Argentina.
Producción minera de litio superior por país en 2022
(en toneladas métricas)
Fuente: Estadísticas
La producción de litio de América del Norte, en comparación, representa menos del 2,0% de la demanda mundial actual. En ese contexto, algunos países corren el riesgo de que, sin un suministro suficiente, los minerales críticos se conviertan en un cuello de botella, en lugar de un facilitador en la fase de transición energética, dijo el ministro de Recursos Naturales de Canadá, Jonathan Wilkinson.
Como resultado, el desarrollo de una cadena de suministro de litio y otros minerales críticos se ha convertido en una prioridad en EE. UU. y Canadá.
En Canadá, E3 Lithium [ ETMC -TSXV, EEMMF -OTC, OU7A-FSE] recibió una inversión de $27 millones para el Fondo de Innovación Estratégica (SIF) del Gobierno de Canadá para la Innovación, la Ciencia y el Desarrollo Económico. La inversión respalda el proyecto de $ 87 millones de E3 para la construcción de una planta de demostración especializada en la producción de litio, dijo Ottawa.
E3 es una empresa que ve oportunidades en las agotadas reservas de petróleo y gas de Alberta. La tecnología que está probando, si tiene éxito, extraerá litio de la salmuera en pozos viejos, material que eventualmente podría llegar a las baterías que alimentan los vehículos eléctricos.
Cabe señalar que empresas como LithiumBank Resources Corp. [ LBNK -TSXV, LBNKF -OTCQX, HT9-FSE], Standard Lithium Ltd. [ SLI -TSXV, NYSE American, S5L-FRA] y Recursos lacustres [LKE-ASX, LLKKF-OTC].
Tearlach Resources Ltd.[TEA-TSXV,TELHF-OTC, V44 Frankfurt], que está adoptando un enfoque múltiple para posicionarse como explorador y desarrollador líder de propiedades de litio en América del Norte.
En una entrevista, el director ejecutivo de Tearlach, Morgan Lekstrom, dijo que la compañía no solo apunta al éxito en la exploración, sino también a adquirir empresas y proyectos que podrían beneficiarse de la experiencia que puede ofrecer el equipo gerencial altamente experimentado de Tearlach. Vale la pena señalar que la Vicepresidenta de Exploración de Tearlach es Julie Selway, una experta mundialmente reconocida en pegmatitas de litio y técnicas de exploración de pegmatitas.
“Creo que cuando las principales empresas se muden a este espacio, buscarán empresas con un camino claro hacia adelante [hacia la producción] y tenemos la intención de proporcionar ese camino”, dijo Lekstrom, quien trabajó anteriormente para Freeport-McMoran Inc. [ FCX -NYSE] en Indonesia y para Rio Tinto Plc [ RIO -NYSE] en Mongolia.
Tearlach estuvo en el centro de atención recientemente cuando fue reconocida como una de las 10 empresas mejor clasificadas en el sector minero por el TSX Venture 50 de 2022. Tearlach y otras empresas Venture 50 seleccionadas experimentaron un enorme crecimiento durante 2002, ofrecieron excelentes retornos a los accionistas y están activamente negociado
Tearlach ha comenzado a perforar en el proyecto de litio Tonopah North (también conocido como Gabriel), que está situado en el centro oeste de Nevada a lo largo del cinturón de litio de Tonopah que bordea el TLC [ LI -TSXV , LIACF -OTCQB, 5LA1-Frankfurt] de American Lithium Corp. Depósito. La exploración anterior en Gabriel muestra similitudes con el proyecto TLC, que actualmente alberga 3,35 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en la categoría de recursos medidos. Además de eso, hay 2,02 millones de toneladas de LCE (indicadas) y 1,76 millones de toneladas de LCE (inferidas).
En virtud de un acuerdo con Blackrock Silver Corp. [ BRC -TSXV], Tearlach puede ganar hasta un 70 % de participación en Gabriel al incurrir en US$20 millones en gastos de exploración y completar un estudio de factibilidad dentro de cinco años.
En un comunicado de prensa del 21 de febrero de 2023, Tearlach dijo que lanzó un programa de perforación de núcleo de Fase 1, que consta de 19 pozos (3,000 metros).
El programa de perforación ha sido diseñado para confirmar la mineralización de litio intersectada en pozos perforados por Blackrock Silver y para completar pozos intermedios para posibles ubicaciones en toda la propiedad Gabriel. El material de los intervalos mineralizados se utilizará para las pruebas metalúrgicas iniciales.
Aparte de la perforación, la compañía también ha anunciado planes para muestreo a granel, una planta piloto y trabajo metalúrgico en profundidad. “Estamos considerando utilizar tecnología avanzada y existente combinada con la importante experiencia de nuestro equipo para aumentar el potencial de recuperación de este tipo de mineralización”, dijo Lekstrom. “Creemos que este es solo un paso en un enfoque múltiple que utiliza procesos geológicos y de ingeniería simultáneos para impulsar nuestro proyecto rápidamente”, dijo Lekstrom.
En la perforación se han interceptado valores de litio pasados de hasta 1.217 ppm de litio, además de la continuidad de amplias zonas de mineralización de hasta 56,4 metros de espesor.
La cartera de Tearlach incluye activos en un centro de litio en desarrollo en el noroeste de Ontario. Incluyen una participación en el Final Frontier Project, que incluye el bloque de reclamaciones Pakwan/Margot Lake, directamente contiguo a los depósitos insignia Spark y Pag de Frontier Lithium Inc. [ FLI -TSXV, LITOF -OTCQX, HL2-FRA] Los activos de Ontario incluyen la propiedad Wesley, que limita con el proyecto Root Lake de Green Energy Metals, donde actualmente se está realizando un programa de perforación de 24.000 metros. Se han encontrado diques de pegmatita en el Proyecto Harth Lithium de Tearlach, que está a 8,0 kilómetros del proyecto Wesley Lithium.
Tearlach también tiene propiedades de «The Shelby Project» en la región de James Bay en Quebec, en la frontera con Winsome Resources [WR1-ASX] y Patriot Battery Metals Inc. [ PMET -CSE, RGDCF -OTCQB, R9GA].