Redefiniendo los envases: el siguiente paso en la guerra de Chile contra los plásticos

El próximo año se cumplirá una década desde que Chile promulgó oficialmente su ley de responsabilidad extendida del productor (REP), una de las regulaciones más importantes del país destinada a promover la gestión de los residuos plásticos.

Aunque la aplicación de la ley y la gama de materiales que regula siguen siendo limitadas, el sector privado está intensificando sus esfuerzos para buscar alternativas sustentables para sus operaciones, incluso cuando no están directamente involucrados en la producción de envases plásticos.

Un ejemplo de ello es Sun Chemical, empresa especializada en proveer insumos para la industria gráfica y del packaging, como tintas y pigmentos, que se adhirió el año pasado al Pacto Chileno de los Plásticos.

Para comprender el impacto de la ley REP en las operaciones de la compañía, así como las tendencias emergentes en el sector, BNamericas conversa con la jefa de operaciones y proyectos de Sun Chemical en Chile, Nélida Araya.

BNamericas: ¿Cómo ha afectado la ley REP sus operaciones y cómo evalúan la implementación de esta normativa?

Araya: A nivel interno, primero para nosotros, no nos ha afectado directamente, no estamos dentro de los productores de las categorías que están en vigencia ahora, así que la ley REP a nosotros siempre nos va a afectar de forma indirecta porque los alineamientos legales sobre los que trabaja y sobre los que regulan los productores implica que afecte no a nuestros clientes, sino que a los clientes de nuestros clientes.

Respecto a la implementación de la ley, ha sido más lenta de lo que nosotros habíamos proyectado. Fueron dos o tres prórrogas antes de entrar en vigencia las primeras etapas de la ley, y a medida que se ha ido implementando por etapas han ido saliendo ciertas correcciones porque se han dado cuenta que de repente la viabilidad no era tan rápida como lo tenían esperado y eso ha impactado directamente en la fecha y los plazos de las transiciones que están haciendo los productores de envases.

Estamos expectantes a ver cómo se consolidan las fiscalizaciones porque al final de eso depende el empuje que se le da a la transición y a la creación de los envases más sustentables. Si no se fiscaliza, la industria no va a moverse, no va a cambiar y se van a seguir haciendo envases tradicionales y va a seguir todo en un estatus quo que en algún momento se tendrá que romper.

Sun Chemical tiene todo un protocolo que se llama Sun Care, donde se trabaja para disminuir la huella de carbono de los procesos productivos. Esto no es porque esté regulado por la REP, sino que por otros compromisos globales de agenda del corporativo que obviamente no sacamos nada con nosotros ofrecer un portafolio súper sostenible si nosotros tenemos una huella de carbono gigantesca.

BNamericas: Sun Chemical no se especializa frabricar envases de plástico, sino más bien en tintas y pigmentos para envases fabricados por sus clientes ¿Qué peso tienen sus acciones en todo lo que es el manejo de los plásticos y los esfuerzos que está haciendo en esta materia?

Araya: Si bien nuestras acciones no son tan visibles como en el sector de plásticos rígidos, nuestras tintas y barnices son impresos para entregar la identidad de marca a un envase.

En ese sentido en todos estos casos nuestros productos quedan ahí, pasan a ser parte del envase. Entonces es muy necesario para nosotros y para nuestros clientes ser súper cuidadosos con la elección de estos componentes que estamos dejando en el envase porque son claves después a la hora del proceso de revalorización. 

Por ejemplo, en un envase hecho de plástico compostable, como el mismo PLA que mencioné anteriormente, si este es impreso con tintas que no son aptas para el proceso, puede perder sus características compostables como envase completo, porque algún componente de la tinta, por ejemplo, podría dañar las propiedades del compost o dañar la calidad del compost.

En el caso de envases reciclables, como son las botellas PET [politereftalato de etileno], se recicla el envase y la etiqueta se va a la basura, porque ni el plástico de la etiqueta ni la tinta son adecuadas para el reciclaje. 

Nosotros tenemos tintas aptas para que se laven y la etiqueta quede limpia y así no se coloree. La etiqueta después entra en el proceso de reciclaje. Entonces, desde ese punto de vista es súper relevante cuáles son las elecciones de los productos para que el envase final ya completo, con tintas y todo incluido, cumpla con estos requerimientos de compostabilidad o de reciclaje.

Nuestro desarrollo de tecnología ha tenido que caminar súper rápido en los últimos años para estar disponible para esta transición que viene.

BNamericas: ¿Existe una definición específica de plástico compostable?

Araya: Depende de hartos factores y también de en qué industria se está hablando del tema. como lo entendemos nosotros en la industria actualmente, podemos decir que un plástico compostable es un material que después de cumplir su uso, para lo que está destinado, es capaz de convertirse en abono, o compost, si se somete a un proceso de descomposición de ciertas características.

Ahora es importante entender que el compostaje no es cualquier proceso de descomposición y eso implica que el plástico tiene que estar en contacto con ciertos microorganismos que lo degradan en cierta temperatura, cierta humedad y cierto tiempo.

Un ejemplo de plástico que se considera compostable es el PLA, o poliácido láctico, que está avanzando mucho a la industria al ser muy versátil al ser compostable y también lo suficientemente duradero para ser usado en envases.

Ese último aspecto es el mayor desafío de la transición a materiales biodegradables, dado que los envases son de la mayor generación de basura de plástico en este momento.

BNamericas: ¿Qué planes tiene Sun Chemical para este año dentro del tema de plásticos y sustentabilidad?

Araya: El foco de Sun Chemical está en seguir consolidando esta agenda sustentable de la que te estaba hablando, que se viene construyendo y fortaleciendo desde la pandemia.

Durante la pandemia se observó un aumento importante en el uso del plástico desechable. Eso agrega una urgencia a la necesidad de hacer una transición a un sistema más de economía circular en la industria de los envases específicamente.

En ese escenario se rediseñó el portafolio de Sun Chemical hacia un espectro más amplio, más diverso de soluciones para envases, y ahí ofrecemos diferentes tecnologías dependiendo de qué camino quieran tomar nuestros clientes hacia la sustentabilidad de sus envases.

Ahora hay tintas y adhesivos certificados para compostaje. En el caso de quienes quieran diseñar envases reciclables, pero que mantengan los alimentos frescos como lo hacen los envases hoy en día que no son reciclables, tenemos productos barrera al oxígeno para ayudar en ese rediseño. Y nuestras metas para este año básicamente están en consolidar ese portafolio en la industria, en el mercado, y seguir fortaleciéndolo conforme aumenten las demandas y las necesidades de innovación de nuestros clientes.

Desde el punto de vista técnico, la agenda sustentable de Sun Chemical se ha concentrado mucho en la vida útil de nuestros productos.

La mayoría de nuestros clientes nos hacen solicitudes que ven en el sentido de cambiar envases que ya no son sustentables, pero que al mismo tiempo mantenga las propiedades del producto. Por ejemplo, voy a cambiar la bolsa al pan de molde, pero también que el pan no se descomponga antes de tiempo. Entonces, el desarrollo está orientado hacia allá.

Creemos que estos proyectos de sustentabilidad van a ser cada vez más relevantes en torno al porcentaje total de mercado que tenemos, que actualmente se concentra en colores, tintas y barnices.

BNamericas: ¿Cómo ha sido la recepción de los clientes a la agenda de sostenibilidad de Sun Chemical?

Araya: En general hay harto interés y les agrada saber que estamos súper disponibles para acompañarlo y trabajar juntos en el diseño del envase.

Esto no es sólo llegar y venderle el producto, sino que asesorar en toda la parte regulatoria y en la parte técnica, qué es lo que nosotros tenemos para decir de nuestros productos. Ahora, algunas soluciones que ofrecemos son bastante innovadoras respecto a lo que se venía haciendo tradicionalmente en el mercado y en la industria de la impresión. Por lo que, igual, llama la atención esta posibilidad de dar propiedades a un envase simplemente imprimiéndole un barniz o una capa sellante sobre él.

Sin embargo, inevitablemente hemos visto en el mercado un poquito de reticencia a lo que podría implicar un cambio en los procesos y las maquinarias al introducirse nuevos materiales.

En ese sentido hay una mezcla de curiosidad pero dando pasos bien lentos y bien seguros antes de lanzarnos con todo. Igual lo vemos con optimismo en la química.

Creemos que a medida que el mercado vaya avanzando hacia esta fabricación ya masiva de envases sostenibles, la modernización de esos procesos que va a empujarse sí o sí.