Reciclan textiles con enzimas que se alimentan de plástico
Lululemon se asoció con la startup y tenía una participación minoritaria en ella, aunque no se reveló la cantidad. Esta colaboración de varios años marca la primera inversión de la empresa canadiense de ropa deportiva en una empresa de reciclaje.
Más notablemente, representa el compromiso de la industria de la moda de promover nuevos enfoques que emitan menos carbono y reciclen textiles viejos.
¿Por qué reciclar plástico en textiles?
Las emisiones de la industria de la moda representan alrededor del 10 % de las emisiones globales anuales de carbono, y eso aumentará en un 50 % para 2030 . La industria también está utilizando toneladas de textiles derivados del plástico del petróleo.
Alrededor del 70 % de los materiales utilizados en la confección de prendas como pantalones, faldas, chaquetas y otras prendas contienen plástico, ya sea poliéster, nailon, licra o acrílico.
Una enzima que se alimenta de plástico de la empresa de reciclaje australiana Samsara Eco llegó a la industria de la moda a través del gigante de la ropa Lululemon.
Desafortunadamente, muy pocos de estos materiales derivados del plástico van a las instalaciones de reciclaje. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos estima que solo el 15% de ellos se reciclan.
Hasta el 87 % de los textiles desechados, que son reutilizables y reciclables en un 90 % , terminan en vertederos o incineradores. Y la demanda de ropa sigue creciendo, lo que significa que se necesitarán más plásticos para hacer ropa nueva.
Eso también significa que la industria de la moda o la indumentaria necesita más esfuerzos de reciclaje de plástico para evitar el uso de materiales plásticos vírgenes.
Actualmente, hay dos formas principales para que las empresas de moda como Lululemon reciclen los textiles: mecánica y química usando solventes. Ambas opciones son problemáticas porque el primer enfoque no permite que los plásticos recuperados se reciclen varias veces, mientras que el segundo suele consumir demasiada energía.
Esto es lo que Samsara Eco, que recaudó una ronda Serie A de $37 millones, aborda con su innovador enfoque enzimático.
Tecnología de reciclaje infinito de Samsara Eco
Samsara Eco utiliza enzimas que pueden atacar plásticos complejos (polímeros) y devolverlos a su composición química original (monómeros). Esto es lo que hace que la tecnología de reciclaje de la startup sea infinita.
Puede fabricar plásticos nuevos de calidad virgen sin necesidad de volver a utilizar combustibles fósiles. Además, también usa menos calor para descomponer los textiles de manera más eficiente, según Paul Riley, director ejecutivo de Samsara Eco. Explicó además el proceso de reciclaje de plástico de su empresa utilizando la enzima:
“Nuestro proceso puede manejar plásticos difíciles de reciclar, plásticos contaminados, plásticos mixtos y plásticos que contienen aditivos (como colores) una y otra vez, y ahora textiles en un ambiente de baja temperatura que es neutral en carbono”.
Proceso de reciclaje de plástico Samsara Eco
Riley agregó que su tecnología de reciclaje enzimático puede producir plásticos vírgenes sin sacrificar el medio ambiente. Tiene una baja emisión de carbono y no necesita altas temperaturas para descomponer los residuos plásticos.
Poniendo eso en contexto, la startup de tecnología ambiental puede dejar de liberar anualmente mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.
Esto es muy importante porque la fabricación de plásticos vírgenes a partir de combustibles fósiles contribuye significativamente al calentamiento global. Y las proyecciones muestran que para 2050, el sector de los plásticos consumirá el 15% del presupuesto de carbono.
Samsara Eco tiene como objetivo reciclar 1,5 millones de toneladas métricas de plástico cada año para 2030. En este momento, el mundo produce alrededor de 391 millones de toneladas métricas de plástico al año y tiene un total de 8,3 mil millones de toneladas de desechos plásticos.
La asociación de Samsara Eco con Lululemon hará que la startup sea la primera en reciclar infinitamente nailon y poliéster. Juntos, estos materiales plásticos comprenden alrededor del 60% de la ropa fabricada.
Usando la tecnología de enzimas de reciclaje de plástico de la startup, Lululemon busca reutilizar mezclas de nailon y poliéster de ropa vieja para hacer nuevas colecciones. Expresando la preocupación de la marca de moda por el plástico, especialmente el nailon, Yogendra Dandapure de Lululemon dijo:
“El nailon sigue siendo nuestra mayor oportunidad para lograr nuestros objetivos de productos sostenibles para 2030. A través del proceso enzimático patentado de Samsara Eco, estamos avanzando en la transformación de desechos de prendas de vestir en nailon y poliéster de alta calidad, lo que nos ayudará a cumplir con nuestra visión integral de la circularidad”.
Otras tecnologías de reciclaje de textiles
Los científicos han estado trabajando durante décadas para encontrar las formas más rentables de descomponer los plásticos, en particular el tereftalato de polietileno (PET).
Los esfuerzos de colaboración y el uso de inteligencia artificial (IA) ayudan a impulsar las aplicaciones prácticas de las enzimas que se alimentan de plástico.
Un equipo diferente descubrió una enzima natural PETase que es capaz de degradar el plástico PET mientras lo modifica mediante el aprendizaje automático. Lo llamaron FAST-PETase: PETasa funcional, activa, estable y tolerante.
Otra startup, Circ, también ha desarrollado una tecnología de procesamiento hidrotérmico única para reciclar textiles combinados , como mezclas de poliéster y algodón. El sistema Circ utiliza agua caliente, presión y disolventes químicos para reciclar ambos materiales, recuperando el 90% de los residuos textiles.
Una empresa con sede en Connecticut, Protein Evolution , también está desarrollando un enfoque enzimático similar para reciclar plásticos. Convierten los restos de nailon y poliéster de los textiles usados en materiales para nuevas colecciones.
Estas empresas también pueden ser elegibles para obtener créditos de plástico o créditos de carbono . Cada crédito de plástico equivale a una tonelada de residuos plásticos que, de otro modo, no se habrían recogido ni reciclado.
Las empresas pueden aprovechar los créditos de plástico junto con los créditos de carbono para abordar sus preocupaciones de sostenibilidad. Muchas empresas también consideran la reducción de desechos plásticos como parte de sus compromisos de cero emisiones netas.
Al igual que con otros enfoques de economía circular, Samsara Eco necesita más años para ampliar y comercializar su tecnología. Pero el tipo de apoyo de los gigantes de la ropa y las marcas de moda populares como Lululemon es un gran hito.