¿Qué es la descarbonización?

La descarbonización es una respuesta fundamental al cambio climático. Comprende dos elementos: primero, reducir la cantidad de CO2 y otros gases de efecto invernadero que se liberan a la atmósfera y, segundo, eliminar activamente el CO2 de la atmósfera, ya sea en el punto de emisión (captura en una fuente puntual) o del aire (captura directa en el aire o DAC).

Pero, ¿cómo funciona la descarbonización en términos más generales y qué pueden hacer las empresas para contribuir significativamente a la reducción y eliminación del carbono? En este artículo , analizaremos en profundidad los enfoques financieros y técnicos que se utilizan para limitar y eliminar el carbono de nuestra atmósfera.

La descarbonización es la reducción y eliminación del dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero de la atmósfera.Una nube cúmulo esponjosa con sombras en tonos azules sobre un fondo gris.Una nube cúmulo esponjosa con sombras en tonos azules sobre un fondo gris.

¿Qué son los mercados de carbono?

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Badrinath Ramanathan es socio senior y socio gerente de la oficina de McKinsey en Singapur, donde Oliver Tonby es socio senior; Cindy Levy es socia senior en la oficina de Londres; Clint Wood y Luciano Di Fiori son socios en la oficina de Houston, donde Brandon Stackhouse es líder senior de activos; Mark Patel es socio senior en la oficina del Área de la Bahía; y Peter Mannion es socio en la oficina de Dublín.Nos esforzamos por ofrecer a las personas con discapacidades un acceso igualitario a nuestro sitio web. Si desea obtener información sobre este contenido, estaremos encantados de trabajar con usted. Envíenos un correo electrónico a: 

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Un mercado de carbono es un mecanismo de financiación para apoyar la descarbonización, mediante el cual las organizaciones negocian derechos de emisión para alcanzar sus objetivos de reducción. La gran mayoría de la financiación proporcionada por los mercados de carbono se asigna a procesos que eliminan el carbono de la atmósfera a través de soluciones climáticas naturales (SNC) o medios técnicos, como la DAC.

Los mercados de carbono son una de las herramientas más importantes para hacer frente al cambio climático. Al compensar sus emisiones a través de ellos, las empresas pueden desempeñar un papel clave en la eliminación del carbono de la atmósfera y en la consecución del objetivo global de emisiones netas cero  establecido en el Acuerdo de París de 2015 sobre el cambio climático.

Cada vez más empresas con estrategias de reducción de carbono a largo plazo están recurriendo a los mercados de carbono para hacerse responsables de sus huellas de carbono más inmediatas. Como resultado, se espera que la demanda de créditos de carbono se multiplique por 15 para 2030 y por 100 para 2050, según el Grupo de Trabajo sobre la Ampliación de los Mercados Voluntarios de Carbono, una iniciativa liderada por el sector privado que cuenta con el conocimiento y el apoyo de asesoramiento de McKinsey. Se estima que, en la próxima década, el mercado total de créditos de carbono superará los 50.000 millones de dólares.

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¿Qué son los créditos de carbono?

Los créditos de carbono son certificados que confirman que se han eliminado de la atmósfera determinadas cantidades de emisiones de gases de efecto invernadero. Las empresas pueden adquirir estos créditos para cumplir objetivos de reducción de emisiones a corto plazo o para eliminar por completo las emisiones y alcanzar objetivos de cero emisiones netas. En cualquier caso, el precio de los créditos de carbono oscila entre 10 y 1.000 dólares por tonelada.1de CO 2 . Las soluciones basadas en la naturaleza, incluida la reforestación, se ubican en el extremo inferior de este espectro, con un costo de aproximadamente 10 a 25 dólares por tonelada de CO 2 . La eliminación basada en la tecnología, incluidas técnicas como la DAC y la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono, cuesta más, alrededor de 100 a 1.000 dólares por tonelada de CO 2 .

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¿Cuáles son los tipos de mercados de carbono?

Hay dos tipos principales de mercados de carbono:

  • Los mercados de carbono de cumplimiento son mercados financieros en los que entidades nacionales, regionales o internacionales obligadas a cumplir con sus obligaciones negocian y regulan los derechos de emisión de carbono, o la cantidad de carbono que una empresa o entidad tiene permitido emitir. Estos mercados desempeñan un papel cada vez más visible en los esfuerzos mundiales por reducir las emisiones. En 2021, los mercados de cumplimiento tenían un valor de más de 100 000 millones de dólares  y una facturación comercial anual de más de 250 000 millones de dólares.
  • Los mercados voluntarios de carbono son mercados a través de los cuales se compran, venden y comercializan créditos de carbono para compensar las emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando una empresa asume un compromiso de cero emisiones netas, con frecuencia compra créditos de carbono para compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero. Según Badrinath Ramanathan , socio principal de McKinsey , los mercados voluntarios de carbono son “ todavía incipientes ”, con un valor total de aproximadamente 300 millones de dólares a partir de 2022. Los mercados voluntarios de carbono deben ampliarse significativamente  para contribuir de manera significativa a la acción climática.

El mayor mercado de carbono se encuentra en la Unión Europea y ha evolucionado significativamente  desde su creación hace más de 20 años. Ramanathan afirma que existen otros mercados de carbono importantes en Estados Unidos (uno en California y otro en la Costa Este), así como unos cuantos en Nueva Zelanda y uno relativamente nuevo en China.

¿Cómo pueden las partes interesadas aprovechar todo el potencial de los mercados de carbono?

Hemos visto que los mercados de carbono, y los NCS que financian, tienen un potencial significativo para abordar el cambio climático y la pérdida de la naturaleza. Pero los compradores, proveedores, inversores y reguladores aún tienen algunas dudas sobre la eficacia de los mercados de carbono. “Necesitamos que la gente se una y reconozca la importancia de hacer esto bien, y pronto”, dice el socio principal de McKinsey, Joshua Katz , “para que el capital pueda fluir hacia los NCS ”.

A continuación se presentan seis formas en que las organizaciones pueden superar estos desafíos  y crear más certeza en este espacio:

  1. Defina las afirmaciones corporativas y de cero emisiones netas. NCS puede ayudar a las organizaciones de diversos sectores a realizar la transición hacia una vía de cero emisiones netas y, en última instancia, lograrlo, pero las organizaciones deben comenzar por aclarar exactamente el papel que NCS puede desempeñar para ellas en este camino.
  2. Resalte las buenas prácticas de abastecimiento. Las organizaciones que han tenido éxito con NCS deberían destacar sus historias de éxito para que otras se sientan inspiradas a seguir el mismo camino.
  3. Enviar una señal de demanda. Las empresas con altas emisiones deberían unirse para priorizar los créditos NCS con altos cobeneficios.
  4. Mejorar la arquitectura del mercado. Las mejoras podrían incluir la creación de contratos de referencia de carbono, que definirían los beneficios colaterales del NCS.
  5. Crear claridad regulatoria. Para superar las barreras políticas se requiere la colaboración de las partes interesadas, la creación de consenso internacional y marcos de políticas coherentes que estén en consonancia con los objetivos climáticos internacionales.
  6. Generar confianza. Una coalición de líderes de alto nivel podría difundir las mejores prácticas, destacar los avances en medición y verificación para aumentar la credibilidad de los mercados de carbono y respaldar los avances científicos en pos de la certificación de emisiones netas cero.

¿Qué es CCUS?

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CCUS significa captura, utilización y almacenamiento de carbono . Este conjunto de tecnologías aborda las emisiones de CO2 en instalaciones industriales y energéticas de origen puntual mediante la captura, concentración y purificación del CO2 . Luego, el CO2 se comprime para transportarlo al lugar donde se almacenará o utilizará, normalmente a través de redes de tuberías, pero a veces por barco, camión o ferrocarril. El CO2 capturado se puede almacenar de forma permanente bajo tierra en acuíferos salinos o depósitos de petróleo y gas. También se puede utilizar como materia prima para procesos de fabricación, en los que el CO2 puede desplazar otra forma de carbono como insumo.

Las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono ofrecen soluciones para muchos sectores difíciles de reducir  que dependen de la energía procedente de combustibles fósiles, como la energía eléctrica, el cemento y la producción de hidrógeno. La captura y almacenamiento de carbono también puede ayudar con actividades que son vitales para nuestra vida diaria y el crecimiento económico, dice Mark Patel , socio principal de McKinsey : «Cosas como la calefacción y la iluminación  y los materiales que utilizamos».

Una vez capturado el carbono, se lo puede almacenar de forma permanente (CCS) o utilizarlo convirtiéndolo en productos (CCU). “El concepto de eliminación del CO2 es que, si no podemos eliminar por completo las actividades que provocan emisiones, entonces busquemos otros mecanismos con los que podamos eliminar el dióxido de carbono, o gases equivalentes al dióxido de carbono… y capturarlo, contenerlo, almacenarlo o eliminarlo de forma permanente”, afirma Patel.

Para que los países cumplan con sus compromisos actuales de cero emisiones netas, la adopción de CCUS debe multiplicarse por 120 en  los niveles actuales para 2050. Esto requerirá un gran esfuerzo e inversión para implementarlo a gran escala, algo que estamos empezando a ver en algunas industrias y contextos nuevos. Si bien esto puede significar que la CCUS sea menos atractiva para algunos inversores, también significa que hay mucho margen para el crecimiento. McKinsey estima que la inversión anual en CCUS podría alcanzar los 175.000 millones de dólares  para 2035.

¿Cuál es el estado de la industria CCUS?

La CCUS se ha convertido en una herramienta de descarbonización económicamente viable en Europa y Estados Unidos. Solo en 2023, la capacidad de todas las instalaciones de CCUS en desarrollo ha crecido hasta superar los 420 millones de toneladas de CO2 al año, un aumento de más del 40 por ciento  desde 2022.

La cartera de proyectos es ambiciosa : en los próximos seis años se espera que la capacidad de CCUS se multiplique por unas 60 en Europa y por nueve en Estados Unidos, pero hasta ahora solo un pequeño número de proyectos están totalmente financiados. Alrededor del 15 por ciento de los proyectos anunciados se encuentran en segmentos convencionales, como el procesamiento de gas; el resto se encuentra en segmentos más nuevos, como el cemento y el hidrógeno.

A continuación se presentan cinco factores que serán fundamentales para el desarrollo de CCUS en el futuro:

  • Subvenciones e intervenciones regulatorias. En Europa y América del Norte, los créditos fiscales, las subvenciones directas y los mecanismos de apoyo a los precios están empezando a estimular la industria. Las normas de productos que exigen determinados volúmenes de productos ecológicos son igualmente importantes.
  • Coordinación entre los actores de la industria. La cooperación es importante cuando se emprenden las tareas que requieren mucho tiempo y capital para construir grandes redes de tuberías y almacenamiento de CO2 . Las lecciones aprendidas de los clústeres industriales existentes deberán transmitirse rápidamente a la próxima generación de proyectos para que puedan ponerse en marcha más rápidamente.
  • Disposición a pagar por productos con menor intensidad de carbono. Es probable que las empresas y los consumidores tengan que pagar precios más altos por productos ecológicos, especialmente aquellos con emisiones de carbono nulas o casi nulas.
  • Valoración del CO2 como materia prima. La venta de CO2 como producto ofrece una fuente de ingresos que podría compensar el costo de su captura. El CO2 ya se utiliza en procesos industriales, como la recuperación de petróleo y el procesamiento de alimentos, pero aún quedan otras oportunidades para monetizar el CO2 capturado .
  • Mercados voluntarios de carbono. Algunas capturas de carbono pueden generar emisiones negativas, que pueden monetizarse en mercados voluntarios de carbono a través de créditos de emisiones negativas.

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¿Cuáles son algunas soluciones para eliminar el carbono basadas en la naturaleza?

Las NCS son acciones basadas en la naturaleza que reducen o secuestran las emisiones de gases de efecto invernadero. A continuación se indican cuatro métodos de captura y almacenamiento de CO2 :

  • Restauración de humedales y turberas. Los posibles beneficios incluyen una mayor biodiversidad, una mejor calidad del agua, un menor riesgo de inundaciones y oportunidades para el ecoturismo. Los posibles desafíos incluyen las emisiones de gases de efecto invernadero que podrían liberarse durante el proceso de restauración, así como la complejidad del seguimiento y la gestión a largo plazo.
  • Tierras de cultivo, pastizales y agroforestería. La gestión de las tierras de cultivo y los pastizales podría mejorar la absorción de CO2 de los suelos, mientras que la agroforestería podría ayudar a eliminar CO2 de la atmósfera. Los beneficios podrían incluir una mayor biodiversidad, una mejor fertilidad del suelo y una mayor productividad agrícola. Los desafíos podrían incluir la cuantificación y el seguimiento del secuestro de carbono.
  • Reforestación y forestación. Los posibles beneficios de plantar árboles en tierras deforestadas o que nunca han sido forestadas incluyen una mayor biodiversidad y resiliencia de los ecosistemas, mientras que los posibles desafíos podrían ser una mayor demanda de tierras no forestadas y la liberación del CO2 secuestrado .
  • Gestión del carbono azul. Los beneficios de mejorar la absorción y el almacenamiento de CO2 en los ecosistemas oceánicos y costeros , como los bosques de manglares y las praderas marinas, podrían incluir la mejora de los ecosistemas marinos y la resiliencia costera. Los desafíos podrían incluir la incertidumbre regulatoria en aguas internacionales, así como cuestiones de monitoreo, presentación de informes y verificación.

¿Cuáles son algunas soluciones de eliminación de carbono basadas en la tecnología?

A continuación se presentan seis métodos prometedores basados ​​en tecnología  para capturar y almacenar CO2 :

  • El biocarbón y el biooil se producen a partir de biomasa, un término general para la materia orgánica utilizada como combustible. El biocarbón se esparce para mejorar la calidad del suelo y el biooil se inyecta bajo tierra. Los beneficios podrían incluir un suelo más fértil; los desafíos podrían incluir una mayor demanda de materia prima de biomasa y tierra.
  • La alcalinidad de los océanos se incrementa cuando se añaden sustancias alcalinas al océano para aumentar su propensión natural a absorber CO2 . Entre los desafíos relacionados pueden incluirse los impactos no deseados en los ecosistemas marinos, debido al aumento de la alcalinidad, así como la incertidumbre regulatoria en aguas internacionales.
  • La erosión se produce cuando las rocas y los minerales se descomponen para aumentar la superficie, acelerando así los procesos naturales que les permiten almacenar el carbono de la atmósfera. Una mejora de la productividad agrícola puede ser un beneficio; los desafíos podrían incluir un posible aumento de los metales traza que entran en los ecosistemas locales.
  • La bioenergía con captura y almacenamiento de carbono es un proceso mediante el cual la biomasa obtenida de fuentes sostenibles produce biocombustibles, electricidad, calor y pulpa. El CO2 emitido durante estos procesos se captura y almacena. Los beneficios podrían incluir nuevas fuentes de ingresos derivadas de la generación de coproductos, mientras que los desafíos podrían incluir una mayor demanda de materia prima de biomasa y tierra.
  • La captura directa en el océano es un proceso en el que el ácido derivado de la electrodiálisis oceánica se utiliza para extraer químicamente el CO2 de las aguas superficiales. El CO2 extraído se almacena a largo plazo, una tecnología que podría contrarrestar la acidificación de los océanos, pero que también podría requerir una gran cantidad de energía para su uso.
  • La DAC y el almacenamiento implican que el aire pase a través de un filtro químico sólido o líquido que se une al CO2 y lo elimina del aire. El CO2 concentrado se almacena en formaciones geológicas subterráneas. Esta solución podría implementarse en una amplia gama de geografías, pero requeriría un alto consumo de energía y agua.

Una industria de eliminación de carbono capaz de implementar soluciones basadas tanto en la naturaleza como en la tecnología podría tener un valor de hasta 1,2 billones de dólares  para 2050. Pero se requerirán acciones oportunas para alcanzar este valor potencial.

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