Nuevos principios de reciclaje químico

La Coalición de Acción de Residuos Plásticos del Foro de Bienes de Consumo (CGF) ha reunido a 16 de sus empresas miembros para publicar una Evaluación del Ciclo de Vida (LCA) independiente que, según se informa, demuestra que el reciclaje químico tiene el potencial de reducir el impacto climático de los residuos difíciles de -reciclar los desechos plásticos en comparación con la incineración de desechos a energía. 

Junto a esto, el grupo ha publicado un conjunto de principios que, según afirma, pueden ayudar a guiar el desarrollo creíble, seguro y ambientalmente racional de la industria del reciclaje químico.

El ACV

Realizada por Sphera, la evaluación del ciclo de vida (LCA) examina los procesos de reciclaje químico (Py-CR) basados ​​en pirólisis o relacionados. Py-CR permite la conversión de plásticos mixtos a base de hidrocarburos, como PE, PP y posiblemente poliestireno, en aceite de pirólisis mediante un proceso térmico.

Según el CGF, el aceite de pirólisis se puede utilizar como material de entrada en los procesos químicos existentes, como los crackers a vapor. Esto le permite producir los monómeros de construcción de plástico, a saber, etileno y propileno, con el potencial para luego crear nuevos plásticos. 

El CGF eligió Py-CR para su estudio, ya que lo considera la vía de reciclaje químico comercialmente más avanzada para plásticos difíciles de reciclar. En este caso, el CGF define los plásticos ‘difíciles de reciclar’ como aquellos que no son aptos para el reciclaje mecánico, incluidos los envases flexibles, que representan alrededor del 40% de todos los envases posconsumo en Europa por peso, según datos de la Fundación Ellen MacArthur.

El principal hallazgo de la LCA, según el CGF, es que expandir la capacidad de Py-CR para desechos de envases de plástico difíciles de reciclar reduciría las emisiones generales de gases de efecto invernadero (GEI) en comparación con cuando los desechos residuales se eliminan solo a través de la eliminación de desechos. -incineración de energía.

El ámbito del estudio es principalmente la Unión Europea (UE), donde se informa que la demanda de plástico reciclado apto para alimentos es la más alta y donde la política se ha desplazado hacia la eliminación gradual de los vertederos (donde actualmente acaba alrededor del 55 % de los residuos) a favor de incineración de conversión de residuos en energía (el método de eliminación de aproximadamente el 45% de los residuos residuales)

. Los autores del LCA reconocen que la metodología requiere que se hagan suposiciones sobre las tasas de recolección y reciclaje de tipos particulares de envases de plástico, la combinación de electricidad y los procesos de producción de plástico virgen en Europa en función de los datos actuales y las proyecciones para 2030.

Cuando se comparan con estos promedios para vertederos y eliminación de residuos en energía en Europa, las emisiones de GEI del ciclo de vida son un 25 % más bajas en general para las películas plásticas hechas de residuos plásticos que utilizan Py-CR, en comparación con las películas plásticas fabricadas a partir de películas de origen fósil y basado en este LCA.

Específicamente para los envases flexibles posconsumo de PE o PP fabricados a partir de residuos plásticos a través de Py-CR (y potencialmente reciclados de nuevo a través de Py-CR al final de su vida útil), la LCA demuestra que las emisiones de GEI son un 43 % más bajas que las de origen fósil. películas plásticas eliminadas a través de la incineración de residuos a energía al final de su vida útil.

Esta cifra se eleva a una reducción del 48% si se descarbonizara la electricidad en Europa, según el CGF. Esto se debe a que la incineración de residuos en energía aparentemente se consideraría una opción menos atractiva para una red de energía que ha hecho el cambio a medios menos intensivos en carbono.

Para un escenario en el que los plásticos difíciles de reciclar se eliminen en vertederos en lugar de la incineración, la LCA aparentemente muestra que expandir la capacidad de Py-CR podría aumentar las emisiones de GEI del ciclo de vida en un 20 %. 

El CGF advierte contra la interpretación errónea de este resultado, lo que contribuye a la duración del tiempo que tardan los plásticos en degradarse en los vertederos y, por lo tanto, liberar el carbono de la materia prima a la atmósfera. La organización dice que este resultado no respalda el aumento de los vertederos de desechos residuales, ya que hay otros impactos, como el agotamiento de los recursos fósiles a través de los vertederos y las fugas al medio ambiente, que deben tenerse en cuenta.

Es importante tener en cuenta que el LCA no cubre otras métricas como la eutrofización, la acidificación de los océanos y el agotamiento de la capa de ozono. El CGF dice que estos son impulsados ​​​​principalmente por las emisiones de NOx _y que, en la actualidad, la metodología utilizada para evaluar las emisiones de NOx _solo cubre los residuos mixtos, de los cuales los plásticos representan una fracción, lo que significa que no es comparable en este caso.

Además, el estudio asume que el aceite de pirólisis y la nafta (la materia prima utilizada por la industria química en el plástico virgen) son productos químicos intercambiables y producen resultados similares cuando se procesan en una instalación de craqueo a vapor europea típica. La LCA se basa en el supuesto de que el aceite de pirólisis se mantendría separado de la nafta virgen durante el proceso de craqueo.

El reciclaje mecánico no está incluido en el LCA porque el CGF apunta a estudios existentes que demuestran que el reciclaje mecánico consume menos energía y es más beneficioso para el medio ambiente en comparación con Py-CR. Por lo tanto, el CGF enfatiza que el LCA no pretende señalar a Py-CR como una «bala de plata», sino que pretende demostrar el potencial de escalar Py-CR donde la incineración de energía se está implementando actualmente, con el objetivo de reducir los GEI. emisiones 

Hablando sobre el LCA, Llorenç Milà i Canals, PhD, jefe de la Secretaría de la Iniciativa del Ciclo de Vida del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, comenta: “Es crucial considerar todos los impactos ambientales potenciales a lo largo del ciclo de vida de los sistemas de producción y consumo cuando se evalúan tecnologías como como reciclaje químico de plásticos.

“Un desafío específico con tecnologías relativamente nuevas es incluir la composición química de las descargas, emisiones y desechos de las instalaciones, junto con la necesidad de equipos y gestión adicionales para el control de la contaminación; estos deben formar parte de la evaluación.

“La evaluación del ciclo de vida es la herramienta estandarizada para hacer precisamente eso, asegurando el escrutinio necesario por parte de expertos y partes interesadas; el Consumer Goods Forum ha iniciado un proceso muy útil para arrojar luz sobre muchos de estos aspectos en este informe”.

Los principios

Con el LCA apuntando al potencial de escalar las tecnologías Py-CR, el CGF ha desarrollado un conjunto de principios destinados a garantizar que esto se haga de manera segura y con los mejores resultados ambientales, sociales y económicos posibles.

Hay seis principios en total:

1. Fuente de materiales de entrada : Py-CR debería aumentar los volúmenes generales de reciclaje al incluir solo material de entrada que de otro modo no se reciclaría y, por lo tanto, no debería restar valor a los flujos de entrada de reciclaje mecánico.
2. Trazabilidad del material : el contenido reciclado de Py-CR debe rastrearse desde las entradas de desechos plásticos hasta el plástico reciclado mediante un protocolo de balance de masa . Esto debería evitar el doble conteo para garantizar la integridad. 
3. Rendimientos del proceso : la prioridad de los procesos Py-CR deben ser las aplicaciones de plástico a plástico, con un umbral mínimo claro y consistente para el rendimiento de extremo a extremo basado en una metodología estandarizada. Otras salidas recicladas (como betún, asfalto y ceras) y salidas no recicladas como combustibles no deberían ser una prioridad. Además, de acuerdo con el segundo principio, las emisiones de carbono de energía no deben contarse como parte de una evaluación de balance de masa al rastrear materiales.
4. Impacto ambiental : debe haber evidencia creíble de que el impacto del ciclo de vida de los plásticos reciclados químicamente es equivalente o inferior al de los plásticos vírgenes basados ​​en combustibles fósiles en un sistema comparable. El CGF encargó y publicó el LCA ya discutido basado en el impulso de este principio.
5. Salud y seguridad : las emisiones y la contaminación de los procesos de reciclaje de productos químicos deben gestionarse adecuadamente, con miras a salvaguardar la salud y la seguridad de las personas y el medio ambiente.
6. Reclamaciones : debe haber una comunicación creíble y transparente por parte de las empresas que venden y, a su vez, por parte de las empresas que compran plásticos producidos mediante reciclaje químico. Esto debe comunicarse claramente para apoyar la toma de decisiones del consumidor.

Junto con estos principios, el CGF dice que está trabajando para crear y comunicar una visión y una narrativa claras sobre Py-CR, que incluye establecer metodologías y definiciones consistentes, y proporcionar evidencia creíble sobre el potencial de estas tecnologías. La organización busca involucrar a las partes interesadas críticas y abordar las preocupaciones, así como crear una imagen de la demanda de PE y PP de Py-CR para ofrecer confianza a los jugadores petroquímicos, desarrolladores de tecnología e inversores.

Para 2025, el CGF tiene como objetivo que Py-CR alcance una escala industrial. Para 2030, la organización se ha fijado el objetivo de permitir el reciclaje de plásticos flexibles y difíciles de reciclar en plásticos reciclados aptos para uso alimentario a escala, con la intención de ayudar a cumplir los objetivos de contenido reciclado establecidos por muchas empresas y gobiernos. La organización sugiere que esto podría ayudar a satisfacer la demanda de PE y PP de calidad alimentaria reciclados, que actualmente supera la demanda .

CGF también reconoce las limitaciones de Py-CR, en línea con algunos de los inconvenientes descritos en el LCA. Esto incluye la dificultad de obtener plásticos aptos para uso alimentario y de alta calidad a partir del proceso, la posible acumulación de contaminantes que pueden disminuir la calidad y generar pérdidas, y los desafíos de manipular, clasificar y procesar los desechos plásticos posconsumo. .

En general, el CGF dice que Py-CR debería ser una tecnología complementaria: trabajar junto con el reciclaje mecánico en lugar de buscar competir con él.

Por un lado, estos principios se alinean estrechamente con los publicados por WWF a principios de este año, que también estipulan que el reciclaje químico no debe restar valor a los enfoques probados para gestionar la contaminación plástica y no debe competir por la materia prima con el reciclaje mecánico. WWF está de acuerdo en que el reciclaje químico debe ser complementario. El grupo también destaca la necesidad de salvaguardar las comunidades y el medio ambiente al desarrollar procesos de reciclaje químico.

Sin embargo, la posición de WWF es que el reciclaje por sí solo no puede resolver la crisis de la contaminación plástica y que se debe tener especial cuidado al implementar tecnologías nuevas y no probadas, como el reciclaje químico. Erin Simon, directora de plásticos y negocios de WWF-US, explica : “El sistema roto que tenemos hoy, que no funciona para el reciclaje mecánico existente, vamos a tener los mismos desafíos, porque es un sistema compartido que requiere infraestructura. , política y un flujo constante de inversión para mantener las puertas abiertas.

“Esas son las cosas a las que ya se enfrenta el reciclaje mecánico, por lo que no desaparecen simplemente con una nueva tecnología”.

La coalición reacciona

La Coalición de Acción de Residuos Plásticos de CGF incluye a Amcor, Barilla, Colgate-Palmolive, Danone, Ferrero, GSK, Henkel, Mars, Incorporated, McCain Foods, Mondelēz International, Nestlé, PepsiCo, Procter & Gamble, Reckitt, Tetra Pak y Unilever.

Al comentar sobre el LCA y el documento de posición, Colin Kerr, director de embalaje de Unilever, dice: “A medida que continuamos reduciendo el uso de plástico virgen, las nuevas tecnologías, como el reciclaje químico, pueden ayudar a aumentar las tasas de reciclaje y aumentar la disponibilidad de material reciclado de calidad alimentaria. materiales

“Los principios y el trabajo de Evaluación del Ciclo de Vida del Foro de Bienes de Consumo son clave para garantizar que esto pueda suceder de una manera segura y ambientalmente racional”.

Barry Parkin, director de sostenibilidad de Mars, comparte una opinión similar sobre las publicaciones: “El reciclaje químico es un complemento fundamental del reciclaje mecánico, ya que permitirá que grandes cantidades de envases flexibles se reciclen en envases de calidad alimentaria. Este estudio demuestra que el reciclaje químico tiene una huella de carbono significativamente menor que el final actual de la vida útil de los envases flexibles”.

El CGF, al igual que WWF, también reconoce el papel de la reducción en la gestión de la contaminación plástica, aunque Ignacio Gavilan, director de sustentabilidad de The Consumer Goods Forum, sugiere que aún no se debe descartar el reciclaje químico: “Nuestro enfoque debe ser reducir la dependencia de los plásticos. y mejorar el diseño del empaque, frenando el uso de materiales problemáticos y el exceso de empaque. Pero donde los envases de plástico no se pueden eliminar, reutilizar o reciclar utilizando otros métodos, el reciclaje químico tiene un papel dentro de la economía circular.

“Usado de la manera correcta como parte de un enfoque holístico, el reciclaje químico puede contribuir a un mundo donde ningún plástico termine en la naturaleza”.

Sander Defruyt, líder de la nueva economía de los plásticos en la Fundación Ellen MacArthur, concluye: “Reconociendo que se debe priorizar la reducción y la reutilización de los envases, y reconociendo las limitaciones de la tecnología, el documento presenta la posición de las industrias sobre el papel de la pirólisis CR podría jugar en la transición a una economía circular para los plásticos y qué principios clave y condiciones límite debería cumplir”