Níquel y acero inoxidable: los riesgos globales se ciernen sobre ellos
– Robin Latchem –
Entre los factores que dificultan el crecimiento se encuentran el exceso de producción primaria de níquel, la caída del mercado inmobiliario chino, la lenta producción manufacturera y los conflictos en curso en Ucrania y Oriente Medio. La volatilidad de los precios es otra complicación.
Al igual que con otras materias primas, los precios del níquel en la Bolsa de Metales de Londres se han visto presionados a la baja en los últimos meses, y los futuros de níquel de la LME cayeron de más de 21.000 dólares por tonelada en mayo de 2024 a tan solo 15.600 dólares por tonelada a fines de julio, lo que marca un mínimo de tres años.
Apetito incierto
Al mismo tiempo, los inventarios de níquel en los almacenes de la LME aumentaron a más de 120.000 toneladas a principios de septiembre, frente a sólo 37.000 toneladas hace un año.
El aumento de los inventarios de níquel en la LME se ha atribuido en parte al aumento de los volúmenes de metal chino que ingresan a los depósitos. Sin embargo, la mayor volatilidad de los precios del níquel refleja el cambiante panorama de inversión que sacudió los mercados de acciones y materias primas a principios del tercer trimestre.
La incertidumbre sobre el crecimiento de la demanda mundial y la trayectoria futura de la política monetaria en las principales economías sigue afectando el apetito de riesgo de los inversores en un momento en que la producción manufacturera es inestable y la producción de níquel está superando la demanda.
Mayor producción
Según las estimaciones de Macquarie Insights, la producción mundial de níquel primario durante el primer semestre de 2024 aumentó un 5,8% interanual hasta los 1,76 millones de toneladas. Como ha sido el caso, las ganancias están siendo impulsadas por Indonesia y China, donde la producción combinada de níquel primario aumentó un 10,8% interanual hasta los 1,3 millones de toneladas, lo que representa casi el 75% de la oferta mundial.
Según las estimaciones de Macquarie, las exportaciones indonesias de níquel contenido en todos los productos, incluido el arrabio de níquel (NPI) y el níquel en acero inoxidable, aumentaron un 22% interanual durante enero-junio de 2024 hasta 998 000 toneladas. Las exportaciones de níquel de Indonesia por sí solas representaron el 57% de todo el níquel producido en el mundo durante el primer semestre del año, lo que contribuyó a los desequilibrios de la oferta y ejerció presión sobre los productores de otras partes del mundo.
Tensión de la chatarra
Cabe destacar que Macquarie informa que la producción de unidades de níquel-hierro utilizadas en la producción de acero inoxidable, como el ferroníquel (FeNi) y el NPI, en realidad ha disminuido este año, incluida una caída del 27 % en lo que va del año en la producción mundial de FeNi.
A su vez, la relativa caída en la disponibilidad de unidades de níquel-hierro habría contribuido a una disponibilidad más limitada de chatarra de acero inoxidable. Según el importante productor de acero inoxidable Outokumpu Oyj, las entregas de la empresa aumentaron un 5% en el segundo trimestre de 2024, pero la escasez del mercado de chatarra afectó negativamente a la rentabilidad.
Según el último informe financiero de la empresa con sede en Finlandia, «se espera que el mercado de la chatarra se mantenga ajustado» en el tercer trimestre de 2024.