Los precios del litio se disparan mientras China afianza su posición de liderazgo
WORLD ENERGY TRADE. Las empresas chinas son las mayores compradoras e inversoras de minas de litio tanto en su propio país como en el extranjeroMERCADO
De hecho, según las estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía, se prevé que la demanda mundial del «oro blanco» aumente en un asombroso 4.000% sólo para 2040 si se cumplen los objetivos climáticos mundiales.
Irónicamente, este componente esencial de las energías renovables es un recurso finito, es decir no renovable, con un considerable trasfondo geopolítico.
La producción mundial de litio está dominada por unos pocos países. Australia es el principal productor, seguido de Chile, China y Argentina.
Ahora, Argentina y China se unen en una alianza que pone nerviosos a muchos compradores de litio y a posibles competidores, ya que el oligopolio de este metal tan codiciado en el sur se reduce aún más. Este mes, el presidente argentino, Alberto Fernández, se adhirió a la ambiciosa Iniciativa Belt and Road de China, un amplio proyecto de infraestructura mundial diseñado para reforzar la economía china, fomentar el comercio internacional e impulsar la presencia económica e industrial de China en países de todo el mundo.
Mientras Argentina y China se acercan, los precios del litio han alcanzado un máximo histórico de 78.000 dólares por tonelada, más del cuádruple de su precio hace cuatro años.
Argentina es uno de los que conforma el llamado «Triángulo del Litio» de Sudamérica, que en conjunto posee más de la mitad de las reservas de litio del planeta.
Mientras que Australia y Sudamérica representan en conjunto el 85% de la producción mundial de litio, según el proveedor de inteligencia de mercado IHS Markit, la propia China tiene enormes reservas de litio, y las empresas chinas refinan la nada despreciable suma de dos tercios del litio mundial, lo que las sitúa en un punto crítico de la cadena de suministro global.
China es el mayor comprador mundial de litio
Las empresas chinas son las mayores compradoras e inversoras de minas de litio tanto en el país como en el extranjero, lo que les confiere una presencia casi omnipresente en el mercado mundial del litio. Juntos, China y Argentina representan una fuerza formidable con considerable influencia en la transición energética verde mundial.
Las propias reservas de litio de China han aumentado recientemente de forma sustancial con el descubrimiento de un nuevo yacimiento de litio cerca del Monte Everest.
El enorme depósito del metal alcalino recién descubierto podría ser el tercero más grande de China. Según los científicos del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias (CAS), el yacimiento podría contener hasta un millón de toneladas de óxido de litio.
Ya se ha considerado que el yacimiento merece ser explotado, con un contenido de litio lo suficientemente alto como para tener «valor industrial». El yacimiento es poco profundo, fácilmente extraíble, y supone una enorme ventaja en los mercados mundiales de litio para Pekín.
Mientras que muchos países occidentales han dicho que reducirán su dependencia de China en lo que respecta al litio, este nuevo descubrimiento, así como la alianza recién firmada con Argentina, harán que ese objetivo sea mucho más difícil.
Aunque los representantes chinos afirman que la medida no es más que un buen negocio relacionado con la clara demanda del mercado, Occidente se siente sin embargo amenazado por el potencial poder de negociación que la consolidación del mercado dará a Pekín, ya que la demanda de litio sigue disparándose en todo el mundo.
«Estas tendencias indican que el control de la industria del litio podría reportar grandes beneficios en el futuro, lo que probablemente aumentará la contención geopolítica entre las grandes potencias», afirmó Ryan Berg, miembro del think tank con sede en Washington Centre for Strategic and International Studies, citado por China Macro Economy.
Ante esta realidad, Occidente se apresura a aumentar su propia producción de litio. El Reino Unido se está sumando a la carrera extrayendo mineral con un modesto 1% de litio, algo que merece la pena teniendo en cuenta el precio del metal y las implicaciones geopolíticas de contar con cualquier capacidad de producción nacional de litio.
También en Estados Unidos, California se ha lanzado al ruedo. El gobernador Gavin Newsom ha anunciado una inversión de 35 millones de dólares en la extracción de litio en el Valle Imperial del estado, que ahora se comercializa como «la Arabia Saudí del litio».
Aunque se trata de una exageración algo irrisoria si se comparan las reservas de litio del Valle Imperial con las de Australia o el Triángulo del Litio, el Valle Imperial tiene el potencial de aliviar la dependencia de Estados Unidos del litio refinado en China.