La industria estadounidense de la chatarra está «hambrienta» de coches

«Los materiales automotrices tienen una gran demanda en Estados Unidos», afirma Kristen Hildreth, vicepresidenta de relaciones públicas de ReMA. «Los automóviles son el producto más reciclado en Estados Unidos», explicó a los delegados de la reunión anual del IARC en Amberes.

El éxito de la industria estadounidense del reciclaje de automóviles se debe a una extensa red profesional de 9000 desmanteladores, incluidas 297 plantas de trituración. Veintidós instalaciones están en construcción.

«En algunos estados, obtener un permiso para operaciones de reciclaje se ha vuelto cada vez más difícil debido a los nuevos requisitos legales y controles ambientales», observa Hildreth. «No ayuda que las plantas estén diseñadas para procesar vehículos tradicionales con motores de combustión interna y menos materiales compuestos y electrónicos».

Estados Unidos genera alrededor de 12 millones de vehículos al final de su vida útil al año. El 95 % de los automóviles ingresa al sistema de reciclaje, y al menos el 80 % del material total se recicla. La lista de plantas de tratamiento autorizadas incluye más de mil empresas.

Acero más ecológico

El acero representa aproximadamente el 50% de un automóvil moderno. Estados Unidos procesa anualmente unos 5,4 millones de toneladas de aluminio, además de 5,5 millones de toneladas de productos electrónicos, 2,3 millones de toneladas de plásticos, 1,8 millones de toneladas de cobre, un millón de toneladas de plomo, 300 000 toneladas de zinc y 200 000 toneladas de plomo. Otros materiales (caucho, neumáticos, textiles y vidrio) suman siete millones de toneladas.

«Nuestra industria de reciclaje de automóviles recicla más de 14 millones de toneladas de acero al año», añade Hildreth, señalando que un impresionante 37 % del acero es suministrado a las fundiciones por recicladores de automóviles. Más del 70 % del acero se produce en hornos de arco eléctrico (EAF). Algunas plantas tienen previstas mejoras, y los recicladores hablan de construir nuevos EAF en su lugar.

El mercado estadounidense de acero verde representa actualmente alrededor del 25 % de la producción mundial. Incluso en el caso de los hornos de arco eléctrico (EAF), la principal fuente de combustible sigue siendo el carbón y el gas natural. «Existe una tendencia hacia el acero con cero emisiones netas», explica Hildreth.

Algunos recicladores buscan obtener electricidad sin emisiones de carbono, mientras que la Ley de Reducción de la Inflación ha equiparado las operaciones de hidrógeno con la siderurgia tradicional en costos. Con Trump en la Casa Blanca, no está claro si ese beneficio se mantendrá.

Haciendo ondas

«Estados Unidos tiene fama de ser el mayor exportador de chatarra ferrosa del mundo», señala Hildreth. «El año pasado, exportamos materiales reciclados por valor de 26.700 millones de dólares estadounidenses (24.300 millones de euros) a fabricantes de todo el mundo. Me pregunto cómo evolucionará esto en el futuro próximo, tras las barreras comerciales introducidas en las últimas semanas».

Estados Unidos exporta alrededor de un millón de autos usados ​​al año. La mayoría se envía a los Emiratos Árabes Unidos, Georgia, México y Lituania. «México es un mercado especialmente importante para nuestra industria, mientras que las exportaciones a los Emiratos Árabes Unidos han aumentado en los últimos años».

Según Hildreth, el tonelaje total de todos los productos básicos exportados anualmente fue de 37,6 millones de toneladas en 2023. Las exportaciones representan alrededor del 27 % del flujo total de residuos. En 2024, las exportaciones e importaciones de aluminio reciclado aumentaron un 2 % y un 3 %, respectivamente. Mientras tanto, las exportaciones e importaciones de acero reciclado disminuyeron un 4 % y un 10 % el año pasado.

‘Caída brusca’

Hildreth añade que los coches eléctricos se enfrentan a un futuro incierto en Estados Unidos. «La adopción de coches eléctricos está aumentando… por ahora. Tras las elecciones, la gente teme que los créditos fiscales para vehículos eléctricos desaparezcan. Si esta falta de apoyo persiste, se traducirá en menos coches eléctricos en circulación y menos vehículos eléctricos en los puntos de reciclaje dentro de diez o quince años».

En el peor de los casos, los analistas de mercado predicen una fuerte caída del 40 % en las ventas de vehículos eléctricos para 2030. Esto perjudicaría a los recicladores de vehículos eléctricos, que han invertido considerablemente en la expansión de sus operaciones para dar cabida a una flota en crecimiento. «Al mismo tiempo, al entrar en un nuevo capítulo de inestabilidad geopolítica, la tecnología de vanguardia para el reciclaje de baterías es más necesaria que nunca. ReMA espera que los recicladores sigan invirtiendo en el futuro».

Además, los recientes aranceles comerciales de EE. UU. han dado lugar a contraaranceles de China, México y Canadá. «Estos últimos se han retrasado dos veces. Pero quién sabe cuánto tiempo», argumenta Hildreth. «Estas medidas acabarán afectando a nuestra economía y a nuestra industria del reciclaje. Además, organizaciones como la nuestra ya no reciben información previa. Básicamente, recibimos el anuncio por correo electrónico, al igual que el resto del mundo».

Esto significa que el equipo de ReMA debe mantenerse al tanto de las noticias. «Los esfuerzos por restringir el comercio de materiales reciclados representan una amenaza real para la existencia y viabilidad de nuestra industria».