«La contaminación por PFAS presenta oportunidades y desafíos para la industria de gestión de residuos»

Reciclaje, residuos

 16 de abril de 2024 Tiempo de lectura: unos 7 minutos.La EPA de EE.UU. ha presentado nuevas regulaciones para hacer frente a la contaminación por PFAS. El experto de la industria Ryan Moore, director del programa de remediación de PFAS en REGENESIS, habla sobre por qué las PFAS son un problema tan grande, cómo tratarlas y el impacto de la nueva regulación para la industria de gestión de residuos.

Sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas: eso es todo un bocado. Y aunque habitualmente se utiliza el acrónimo PFAS, eso no cambia el hecho de que estas sustancias son, por decirlo suavemente, un problema. Son un grupo de sustancias químicas artificiales que se han utilizado ampliamente en diversos productos industriales y de consumo desde la década de 1950. También conocidos como «productos químicos eternos», ahora se encuentran prácticamente en todas partes y contaminan el aire, el agua, el suelo, la vida silvestre e incluso los cuerpos humanos del mundo.

Sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas escritas en clave verde del teclado metálico. Pulsando la tecla con el dedo.
© momius – stock.adobe.com

Los reguladores de todo el mundo reconocen cada vez más los riesgos asociados con la exposición a las PFAS y están tomando medidas para regular o eliminar gradualmente el uso de ciertas sustancias químicas PFAS. También se están realizando esfuerzos para limpiar sitios contaminados y desarrollar alternativas más seguras a las PFAS en diversos productos y procesos industriales. Ryan Moore, director del programa de remediación de PFAS para REGENESIS, una empresa global que ofrece tecnologías y servicios innovadores para el tratamiento de una amplia gama de contaminantes, habla sobre las fuentes de PFAS, los problemas que causan y la nueva regulación de la EPA de EE. UU. para abordarlos. productos químicos.

Últimamente hemos oído mucho sobre las PFAS. ¿Qué los hace únicos en comparación con otros productos químicos y por qué suponen un problema tan grande?

Durante décadas, las PFAS, más comúnmente conocidas como “sustancias químicas eternas”, han formado parte de los componentes básicos de la vida diaria. Se pueden encontrar rastros de estos productos químicos en el agua y el suelo de comunidades de todo el país. Una de las características que hace que ciertos compuestos de PFAS sean tan problemáticos es que tienden a bioacumularse o acumularse en el cuerpo con el tiempo. Según la EPA de EE. UU., beber agua con cualquier cantidad de PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) es un riesgo grave para la salud, que puede provocar problemas de salud graves, incluidos daños al hígado y la tiroides, defectos del desarrollo y cáncer. Se ha encontrado agua potable contaminada con PFAS en comunidades de todo el mundo y, dado que el 40% de toda el agua potable proviene de aguas subterráneas, tratar eficazmente las aguas subterráneas se ha convertido en una preocupación importante y urgente. Sin embargo, a diferencia de otros contaminantes, los PFAS son resistentes al calor, el agua y el aceite. Tampoco se degradan naturalmente en el medio ambiente, lo que los hace difíciles de tratar.

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¿Puede explicar las fuentes y los usos comunes de las PFAS en diversas industrias?

Los PFAS son una gran categoría de sustancias químicas sintéticas artificiales que se pueden encontrar en diversos productos cotidianos, incluidos utensilios de cocina, productos de limpieza y telas resistentes al agua. Los PFAS también están presentes en muchos procesos e industrias industriales, como la manufactura, la aviación, la defensa y la electrónica. Uno de los principales culpables de la contaminación por PFAS en el medio ambiente es la espuma contra incendios, que se utiliza en emergencias contra incendios y sesiones de entrenamiento en bases militares, aeropuertos y complejos industriales. Estos sitios se han convertido en focos de contaminación por PFAS y con el tiempo pueden migrar a pozos de agua potable.

¿Cuáles son los riesgos potenciales para la salud asociados con la exposición a PFAS?

Las PFAS pueden persistir en el cuerpo durante períodos prolongados, lo que aumenta el riesgo de efectos adversos para la salud con el tiempo. Los estudios han revelado que ciertos niveles de exposición a las PFAS pueden tener efectos negativos en el desarrollo fetal e infantil, las hormonas y la fertilidad de los adultos, el colesterol alto y más.

¿Cuáles son las implicaciones ambientales de la contaminación por PFAS, particularmente en términos de vida silvestre y ecosistemas?

Si bien el agua potable contaminada es una de las principales preocupaciones, las PFAS también pueden causar daños al medio ambiente. Las PFAS pueden ingresar al medio ambiente a través de derrames y fugas en los suelos subterráneos, que luego son arrastrados por la lluvia hacia las aguas subterráneas. Esto, a su vez, puede salir a la superficie en lagos y arroyos, lo que resulta en la exposición de la vida silvestre a los químicos. Los estudios han demostrado que la vida silvestre experimenta efectos similares a los de los humanos, incluidas deficiencias inmunes y problemas reproductivos. Debido a que las PFAS no se descomponen naturalmente, las sustancias químicas persisten en el medio ambiente durante muchos años y se acumulan en el agua, el suelo y el aire. En última instancia, esto afecta la salud de las plantas y los animales y altera nuestros ecosistemas.

¿Cómo ingresan las PFAS al medio ambiente y cuáles son algunas de las vías de exposición humana?

Durante años, las PFAS se han filtrado en aguas subterráneas y suministros de agua potable contaminados desde fuentes industriales y comerciales, incluidas áreas de entrenamiento contra incendios en aeropuertos y bases militares, vertederos y fabricantes. Si no se trata, el agua subterránea contaminada puede migrar a las comunidades locales y a los pozos de agua potable. Las PFAS también pueden ingresar al cuerpo humano a través de alimentos, aire, suelo y polvo contaminados, y mediante el uso de productos elaborados con PFAS o exposición en el lugar de trabajo.

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La contaminación por PFAS presenta oportunidades y desafíos para la industria de gestión de residuos. – © REGÉNESIS

¿Cuáles son las implicaciones de las PFAS para la industria de gestión de residuos?

La contaminación por PFAS presenta oportunidades y desafíos para la industria de gestión de residuos. El 9 de abril, la EPA de EE. UU. publicó su Guía para la eliminación de PFAS que describe métodos aceptables de eliminación y destrucción para el manejo de materiales contaminados con PFAS, incluidas espumas contra incendios, lixiviados de vertederos, productos de construcción, etc. Esto representa una importante oportunidad de crecimiento para algunas empresas relacionadas con residuos. Por otro lado, muchas operaciones actuales de manipulación de residuos se verán afectadas negativamente. En las próximas semanas, se espera que la EPA de EE. UU. designe ciertos compuestos de PFAS como “sustancias peligrosas” según la Ley Superfund (CERCLA). Esto requerirá que muchas industrias de gestión de residuos cumplan requisitos de manipulación de residuos mucho más estrictos. Entre ellas se encuentran las plantas de tratamiento de aguas residuales, a las que se les exigirá manejar los lodos que contienen PFAS generados en sus instalaciones de una manera mucho más costosa y rigurosa, lo que sin duda resultará en aumentos de tarifas al público.

¿Qué cantidad de PFAS termina en las aguas subterráneas y el suelo?

Más de lo que la mayoría de la gente imaginaba. Un estudio reciente estimó que hay más de 57.000 sitios potencialmente contaminados sólo en Estados Unidos. Esto incluye aeropuertos, bases militares y plantas industriales. Se puede suponer que todas estas instalaciones contaminan el suelo y las aguas subterráneas dentro de los límites de la instalación. En muchos, sin embargo, la contaminación se extenderá más allá de sus límites a medida que el agua subterránea migre en “penachos” hacia arroyos, lagos y pozos de suministro de agua potable. La EPA estima que de 66.000 sistemas públicos de agua potable, entre el 6% y el 10% podrían necesitar realizar cambios e identificar soluciones de tratamiento para cumplir con las nuevas regulaciones.

¿Por qué son tan difíciles de tratar las PFAS?

Las PFAS se ganaron el nombre de “químicos eternos” porque no se degradan naturalmente y son inmunes a muchos métodos de destrucción tradicionales, como la biorremediación, la oxidación química y la fotooxidación, entre otros. Incluso la incineración a altas temperaturas es controvertida, ya que los estudios han demostrado casos de combustión incompleta de PFAS.

Un estudio reciente estimó que hay más de 57.000 sitios potencialmente contaminados sólo en Estados Unidos.

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¿Cómo se les trata generalmente?

La eliminación en vertederos ha sido el método más común para manejar desechos de PFAS de todo tipo. Al tratar aguas subterráneas contaminadas con PFAS, un enfoque común ha sido bombear el agua subterránea a la superficie y filtrar las PFAS. Luego, los filtros se retiran y se eliminan en un vertedero. Desafortunadamente, estos vertederos se llenan de agua de lluvia, que se contamina con PFAS, que luego puede filtrarse del vertedero y volver a contaminar las aguas subterráneas, los arroyos y los suministros de agua potable. Los vertederos intentan limitar el potencial de fugas fuera del sitio bombeando y filtrando el agua que se acumula, pero esto genera otros desechos de PFAS que desechar… y el ciclo comienza de nuevo.

¿Qué soluciones ofrecéis y cómo funcionan?

REGENESIS ha desarrollado una tecnología única de carbón activado coloidal que permite un enfoque muy simplista para resolver la propagación de la contaminación por PFAS en las aguas subterráneas y el suelo. Una tecnología, llamada PlumeStop®®, incorpora partículas de carbón activado molidas al tamaño de glóbulos rojos (partículas de 1 a 2 micrones), que se aplica directamente en los suelos subterráneos y en el acuífero contaminado con PFAS. Una vez en el subsuelo, PlumeStop®® recubre permanentemente los materiales del acuífero, convirtiendo el propio acuífero contaminado en un enorme filtro purificador. El agua subterránea que fluye a través del área se filtra para eliminar cualquier PFAS, encerrándolo en el subsuelo. Esto elimina cualquier riesgo potencial de PFAS para el público o el medio ambiente a medida que se purifica el agua subterránea que sale del área.

REGENESIS también lanzó recientemente SourceStop®®, otra tecnología de carbón activado coloidal para tratar PFAS en la fuente del derrame de PFAS, como en áreas de entrenamiento contra incendios donde las espumas contra incendios contaminan los suelos. SourceStop® fija las PFAS en los suelos del sitio, eliminando la posibilidad de que el contaminante se propague.

SourceStop®®, otra tecnología de carbón activado coloidal para tratar PFAS en el origen del derrame de PFAS
SourceStop®® es otra tecnología de carbón activado coloidal para tratar PFAS en la fuente del derrame de PFAS. – © REGÉNESIS

El uso de PlumeStop® y SourceStop® son soluciones permanentes para el agua subterránea y el suelo contaminados con PFAS que no generan desechos de PFAS. Cualquier otro enfoque para bombear y tratar aguas subterráneas o excavar suelos genera desechos de PFAS que requieren un manejo y eliminación costosos. Es importante destacar que cualquier residuo de PFAS generado simplemente aumenta el riesgo de exposición futura a las PFAS para la salud pública y el medio ambiente, lo que incluye la responsabilidad por contaminación futura. Todo esto se evita con el uso de PlumeStop® y SourceStop®.

Este reglamento alentará a las partes interesadas clave a abordar la contaminación por PFAS y adoptar soluciones de tratamiento que protejan nuestra salud y el medio ambiente.

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La EPA ha publicado su Ley de Agua Potable Segura, que establecerá límites más estrictos a los niveles de contaminación de PFAS. ¿Qué opinas de las nuevas regulaciones?

Esta es la primera vez que la EPA emite regulaciones nacionales sobre los niveles de PFAS en el agua potable. Ahora exigen que las empresas públicas de agua analicen y limiten seis PFAS específicos, incluidos PFOA y PFOS, a 4 partes por billón, el nivel más bajo en el que se pueden medir de manera confiable. Esto reducirá la exposición en el agua potable de aproximadamente 100 millones de personas. Estas regulaciones son un paso importante en la dirección correcta. Hasta ahora, ha sido un juego de espera para los sitios contaminados con PFAS, y los esfuerzos de remediación han tardado en despegar debido a la falta de orientación de la EPA sobre los niveles máximos de contaminantes. Este reglamento alentará a las partes interesadas clave a abordar la contaminación por PFAS y adoptar soluciones de tratamiento que protejan nuestra salud y el medio ambiente.

¿Qué impacto tendrán las nuevas regulaciones de la EPA en diversas industrias, especialmente en el sector de gestión de residuos?

Las fuentes clave de contaminación, como aeropuertos, bases militares, vertederos, fabricantes y otros, deberán por ley abordar cualquier contaminación por PFAS en sus respectivos sitios. Nunca ha sido más importante para estas partes interesadas evaluar sus propiedades y elaborar un plan de acción para limpiar la contaminación. El costo de la remediación de PFAS en sitios contaminados es una de las mayores preocupaciones luego de estas nuevas regulaciones. Dentro de algunos de los enfoques de remediación más comunes, los rangos de precios varían enormemente y los grupos de servicios públicos advierten que podrían costar decenas de miles de millones. Las soluciones de remediación efectivas deben seguir un enfoque integral que proteja nuestra salud, el medio ambiente y la economía.