ISWA: ¿Qué es el reciclaje en el siglo XXI?
¿Qué es el reciclaje en el siglo XXI y qué no lo es? Ese fue el foco de una discusión de alto nivel de ISWA.
¿Qué impulsa el reciclaje? Esa fue la pregunta discutida en la sesión curada del Grupo de Trabajo de ISWA sobre Reciclaje y Minimización de Residuos (WGRWM). Siete profesionales sénior que trabajan e investigan en el reciclaje y la gestión de residuos compartieron sus puntos de vista y experiencias sobre el estado del arte del reciclaje en 2021.
Este artículo describe los principales puntos de vista expresados por los siete profesionales y los reúne en un flujo de trabajo y una agenda de investigación que el WGRWM seguirá en los próximos dos años.
¿Qué es el reciclaje? Lo que sabemos y lo que no sabemos
En esencia, el reciclaje se refiere a una serie de actividades y procesos que resultan en la producción de materiales secundarios de una calidad que permite la sustitución de materias
primas primarias. La materia prima para la producción de materiales secundarios consiste en productos y envases desechados, tirados o desechados y todo lo demás que se encuentra en los desechos.
En la mayoría de los países y en la mayoría de los períodos de tiempo, el impulsor ‘predeterminado’ para el reciclaje es la demanda de materiales reciclables bajo la influencia de la dinámica de oferta y demanda de un mercado de productos básicos. Este impulsor siempre está presente en segundo plano, ya sea que la protección de la salud pública y el medio ambiente sean o no impulsores de políticas.
Incluso el reciclaje impulsado por la demanda no comienza en la puerta de una instalación de reciclaje, sino antes. ‘Antes’ tiene muchos niveles:
- en el momento de la producción
- en las múltiples fases del envasado
- en la fase de uso
- cuándo y cómo el último usuario o su proveedor de servicios de reciclaje o residuos decide desecharlo.
¿Quién es el ‘dueño’ del reciclaje y quién es el dueño de los materiales a reciclar?
En los EE. UU. y en la mayoría de los demás lugares del mundo, fuera de Europa, el sector del reciclaje privado (es decir, empresas cuyo negocio principal es el procesamiento de materiales reciclables, excluyendo las empresas de residuos) es el principal actor industrial y de gran escala. El centro geográfico de esta industria se encuentra en el este de Asia, según un informe de la Oficina de Reciclaje Internacional: “Asia representó alrededor del 43 % de la producción mundial de fibra recuperada, Europa se acercó al 27 % y América del Norte al 21 %”.
En muchos países y ciudades, la modernización del sistema de residuos sólidos ha producido una ley nacional o regional de residuos sólidos en la que se define y asigna la propiedad de los residuos a partes interesadas específicas. Esto puede ayudar a responder la pregunta «¿quién es el dueño de los materiales?», aunque complica la pregunta «¿quién es el dueño del reciclaje?». Algunos ejemplos:
En muchas ciudades y países, el propietario de los materiales es automáticamente propietario del lugar o contenedor en el que se encuentran en un momento determinado. Por lo tanto, una empresa de residuos posee y es responsable de todo lo que hay en sus contenedores. ¿En serio? ¿Qué sucede si se encuentran desechos nucleares o un cadáver en sus contenedores? ¿Qué sucede si se descubre un anillo de diamantes o una obra de arte robada en un contenedor de basura?
En los países de altos ingresos, donde las tarifas de eliminación son altas y los sistemas de recolección automatizados son costosos, los ingresos por la venta de materiales reciclados nunca cubren los costos de recolección. La ‘ganancia’ financiera para los gobiernos y las empresas de gestión de residuos es que el reciclaje de alta participación bien administrado desvía los materiales de la eliminación y, por lo tanto, reduce el costo total de los sistemas integrados de gestión de residuos.
Dilemas de exportación: envío de desechos para su eliminación o transporte de materiales reciclables para la fabricación
Los movimientos de residuos y reciclables entre países están motivados por dos motores muy diferentes: para los materiales de desecho, el motor es la demanda del servicio de tratamiento y eliminación. El factor determinante para la parte exportadora suele ser la capacidad
o el costo. Los convenios de Basilea, Estocolmo y Rotterdam rigen el movimiento transfronterizo de desechos para su tratamiento y eliminación.
La decisión de exportar materiales reciclables generalmente la toma la instalación de procesamiento, sobre la base del precio ofrecido frente al costo del transporte. Los materiales de menor valor y alta densidad específica, como el vidrio y los agregados de construcción secundarios, generalmente se venden cerca del punto de procesamiento para evitar que los costos de transporte excedan el valor de los materiales.
La decisión de China de limitar la importación de plásticos de bajo valor en 2018 mediante la reducción de los niveles aceptados de contaminación, conocida como la Espada Nacional de China, cambió el cálculo de las exportaciones de reciclaje legal de manera fundamental, y la restricción de la importación de plásticos de bajo valor reciclables también se ha extendido a otras naciones asiáticas que antes importaban. La preocupación por la contaminación y la politización del tema del transporte de desechos para su eliminación ilegal han creado un alto nivel de indignación mundial.
Se informa que los pasos legales de China para reducir la importación de materiales reciclables contaminados han contribuido a una disminución en el transporte legal e ilegal de desechos y materiales reciclables, en comparación con las últimas décadas del siglo XX. Esto está dando lugar a un discurso, al menos en Europa, sobre la necesidad de detener todas las exportaciones, incluso aquellas que son legales, inspeccionadas, manifestadas, bajo una orden de compra y aprobadas por los regímenes de exportación e importación tanto en los países exportadores como en los importadores. Esto, en combinación con los impactos del bloqueo del Canal de Suez por parte de Evergreen en 2021, y los impactos globales de COVID en la producción y el envío y la escasez de contenedores de envío, ha estado cambiando el panorama para el comercio de reciclaje transfronterizo en formas que eran Impensable hace 10 años.
Las mismas presiones están afectando el transporte legal de residuos, pero la situación se complica por la genuina ilegalidad de algunos transportes de residuos, como cuando los residuos exportados tienen niveles y concentraciones de componentes peligrosos diferentes a los declarados en el manifiesto. En países de bajos ingresos donde la legislación ambiental es débil o ambigua, y las autoridades aduaneras pueden carecer de capacidad para monitorear y hacer cumplir, las diferencias entre la naturaleza declarada y real de los desechos pueden pasar desapercibidas.
¿Reciclar cerca de casa o donde hay demanda?
Prácticamente todos los países de altos ingresos (y algunas economías emergentes) fomentan el reciclaje y lo estimulan a través de leyes y objetivos por dos razones:
‘El empujón’: motivación de la cadena de servicio: desviar los reciclables de la eliminación pagada reduce las toneladas de material que deben eliminarse en los vertederos. Cuanto mayor sea la tasa de reciclaje (normalmente medida en toneladas desviadas), menores serán los costes generales del sistema de residuos.
‘La atracción’: los materiales reciclables vendidos y utilizados por la industria del reciclaje en los procesos de fabricación reducen algunos de los impactos de extracción y producción de hacer que los materiales vírgenes estén disponibles y, por lo tanto, contribuyen a la eficiencia de los recursos y, según muchos cálculos, compensan los impactos de CO2 de la extracción y producción.
Junto con la criminalización del comercio de residuos, los objetivos de reciclaje de la UE pueden haber contribuido de manera significativa, directa o indirectamente, a la trituración y el reciclaje local de materiales de dispositivos electrónicos y eléctricos y de equipos y vehículos que de otro modo podrían haberse reutilizado (en su totalidad o en forma de repuestos) en países de bajos ingresos, contribuyendo a una economía circular global.
¿Deberíamos prestar atención a la diferencia entre criminalizar el comercio y promover algo que merece ser legal según el consenso mundial?
Como Grupo de Trabajo sobre Reciclaje y Minimización de Residuos, utilizaremos esta sesión como base para nuestro programa de trabajo 2022-2023, incluso en el contexto de los nuevos flujos de trabajo del Comité Científico y Técnico de ISWA.
