Investigando el papel de los plásticos más ecológicos para los objetivos de neutralidad de carbono de Japón
por la Universidad de Kyushu. Japón tiene un problema de plástico. Gracias en parte a la sobreabundancia de envases, el país es el segundo mayor productor de residuos plásticos per cápita.
Si bien la contaminación plástica es un motivo de preocupación bien conocido, un tema que a menudo se pasa por alto es cómo los plásticos contribuyen al calentamiento global . Los plásticos son una causa sorprendentemente importante de emisiones de carbono: aproximadamente el 4,5% de las emisiones globales son causadas por el sector del plástico.
Ahora, una investigación conjunta entre la Universidad de Kyushu y la nueva empresa Sotas Co., Ltd, con sede en Yokohama, ha investigado el potencial del mercado japonés para incorporar una cadena de suministro de plástico más ecológica.
«El gobierno japonés se ha comprometido a lograr la neutralidad de carbono para 2050. Sin embargo, el método predominante que utiliza Japón para deshacerse de los desechos plásticos es el ‘reciclaje térmico’ o incineración, que libera dióxido de carbono a la atmósfera», dice el autor principal, el profesor Andrew Chapman. , del Instituto Internacional de Investigación y Energía Neutral en Carbono de la Universidad de Kyushu. «Hemos examinado si el cambio a plásticos y bioplásticos reciclados más sostenibles es una alternativa competitiva y eficaz a las políticas actuales de reducción de carbono».
Los investigadores comenzaron con una evaluación económica y ambiental de seis tipos de plástico comúnmente utilizados, en función de si estaban fabricados con virgen, reciclado o bioplástico . Calificaron los plásticos utilizando cuatro criterios diferentes: potencial de calentamiento global, costo, reciclabilidad y calidad percibida por los fabricantes. Dependiendo de la ponderación dada a cada factor, los investigadores calcularon qué tan deseable era cada plástico en varios escenarios.
En general, los investigadores descubrieron que los plásticos vírgenes, que se fabrican directamente a partir de combustibles fósiles , se consideran de la más alta calidad, pero tienen un alto potencial de calentamiento global y son relativamente caros.
Los plásticos reciclados, por otro lado, son más baratos y también tienen un menor potencial de calentamiento global. Sin embargo, los plásticos con una mayor mezcla de material reciclado se percibieron como de menor calidad y la reciclabilidad también varió mucho para cada tipo de plástico.
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«Un problema es que puede ser físicamente más difícil separar algunos tipos de plásticos antes de reciclarlos y, además, algunos plásticos sólo pueden reciclarse un cierto número de veces», dice el primer autor Yuuki Yoshimoto, presidente de Sotas Co., Ltd. » Por lo tanto, es importante establecer una cadena de custodia centralizada y sólida para realizar un seguimiento de cuántas veces se ha reciclado una pieza de plástico para brindar garantía de calidad a los usuarios finales».
El análisis también reveló que los bioplásticos, que se elaboran a partir de plantas, tienen el potencial de calentamiento global más bajo. Algunos bioplásticos pueden incluso ser carbono negativo, ya que las plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera a medida que crecen, que luego queda secuestrado en el material.
Sin embargo, los bioplásticos son mucho más costosos de fabricar que los plásticos vírgenes o reciclados y, como no siempre hay sustitutos disponibles, actualmente tienen peores resultados en cuanto a calidad percibida. Además, los bioplásticos a base de almidón requieren tierra cultivable para cultivar.
«La producción de alimentos versus producción de plástico no es una lucha que queramos, ya que los recursos de tierra son muy limitados en Japón», dice el profesor Chapman. En cambio, los investigadores sugirieron más financiación para la investigación de bioplásticos a base de celulosa, que pueden obtenerse de la pulpa de madera.
Un factor adicional que podría ayudar a cerrar la brecha en el costo entre los bioplásticos y los plásticos vírgenes es la disposición a pagar de los consumidores. Investigaciones anteriores sugieren que los consumidores están dispuestos a pagar más por productos respetuosos con el medio ambiente, algo que los investigadores planean investigar en detalle e incorporar en sus análisis.
«Se trata de una situación compleja, sin una solución única», concluye Yoshimoto. «En última instancia, esperamos que este análisis pueda ayudar a los responsables políticos a decidir qué procesos de reciclaje apoyar e informar a los fabricantes qué plásticos pueden cumplir mejor sus objetivos de fabricación y reducción de carbono».
Esta investigación también considera la eficiencia económica de la reducción de carbono a través del reciclaje de plástico y el reemplazo de bioplásticos, ampliando los posibles enfoques políticos que pueden aplicar los responsables políticos.
Más información: Yuuki Yoshimoto et al, Hacia una reducción de carbono económicamente eficiente: contrastando las cadenas de suministro de plástico ecológicas con enfoques de políticas energéticas alternativas, Sostenibilidad (2023). DOI: 10.3390/su151713229