El grafito es una vulnerabilidad clave en la «guerra de electrificación» entre Estados Unidos y China – Richard Mills
La electrificación del sistema de transporte global no sucede sin grafito. Esto se debe a que las baterías de iones de litio que entran en…este artículo:
La electrificación del sistema de transporte global no sucede sin grafito. Esto se debe a que las baterías de iones de litio que se usan en los vehículos eléctricos están compuestas por un ánodo (negativo) en un lado y un cátodo (positivo) en el otro. El grafito se utiliza en el ánodo.
El cátodo es donde se utilizan metales como el litio, el níquel, el manganeso y el cobalto y, dependiendo de la química de la batería, existen diferentes opciones disponibles para los fabricantes de baterías. No así el grafito, un material para el que no existen sustitutos.
2023.04.15
Un vehículo eléctrico enchufable promedio tiene hasta 70 kg de grafito.
Debido a su resistencia y rigidez naturales, el grafito es un excelente conductor del calor y la electricidad. También es estable en un amplio rango de temperaturas.
Por lo tanto, el grafito se considera indispensable para el cambio global hacia los vehículos eléctricos. También es el componente más grande de las baterías por peso, constituyendo el 45% o más de la celda. Puede sorprender a algunos lectores saber que se consume casi cuatro veces más materia prima de grafito en cada celda de iones de litio que de litio y nueve veces más que de cobalto.
El grafito está incluido en una lista de 23 metales críticos que el Servicio Geológico de EE. UU. ha considerado críticos para la economía y la seguridad nacional.
Según el USGS, el mercado de uso final de baterías para grafito ha crecido un 250 % a nivel mundial desde 2018.
Además, el grafito requiere el mayor aumento de producción de cualquier mineral para baterías para satisfacer la demanda prevista.
Se cree que la demanda de baterías podría engullir más de 1,6 millones de toneladas de grafito en escamas por año (del suministro minero de 2022 de 1,3 Mt).
Pero la industria minera todavía necesita abastecer a otros usuarios finales de grafito. Actualmente, las industrias automotriz y siderúrgica son las mayores consumidoras de grafito, y la demanda en ambas aumenta un 5% anual.
EE. UU. podría quedarse atrás mientras continúa poniéndose al día en la carrera de vehículos eléctricos. China es, con mucho, el mayor productor de alrededor del 80% de la producción mundial de grafito. China también controla casi todo el procesamiento de grafito, estableciéndose como un jugador dominante en cada etapa de la cadena de suministro.
Después de China, los siguientes principales productores de grafito son Mozambique, Madagascar, Brasil y Corea del Sur. EE. UU., por otro lado, no produce grafito y, por lo tanto, debe depender únicamente de las importaciones para satisfacer la demanda interna.
Sin amor
Todo el mundo sabe sobre la necesidad de extraer más litio, que obviamente es un requisito para las baterías de iones de litio. El grafito, por otro lado, ha pasado desapercibido en su mayoría. El año pasado, el precio del litio se duplicó con creces, mientras que el grafito solo aumentó un 25%. Esto a pesar del hecho de que ambos tienen los mismos impulsores de demanda, es decir, la creciente adopción de vehículos eléctricos y políticas gubernamentales acomodaticias hacia la electrificación.
En octubre de 2022, los precios del carbonato de litio para baterías en China alcanzaron un máximo histórico de 74 457 USD por tonelada. Durante dos años, los precios chinos aumentaron más de un 1300%. A pesar de salir de máximos recientes, el litio aún triplica su promedio de tres años.
Hay un par de razones por las que el grafito no ha visto el mismo tipo de apreciación de precio que el litio. El primero tiene que ver con que la fabricación de acero sigue siendo la mayor fuente de demanda de grafito, junto con el regreso a la producción normal de grafito luego de los cierres relacionados con la pandemia, especialmente en China.
Según la OCDE , a finales de 2022, las perspectivas de los mercados siderúrgicos mundiales se habían deteriorado considerablemente; entre los factores se encontraban una desaceleración económica mundial, altos precios de la energía y una aceleración de la inflación. También obstaculizaron la producción de acero la guerra en Ucrania, las interrupciones en la cadena de suministro y una fuerte recesión en China debido a un sector inmobiliario en crisis y estrictas políticas de bloqueo de covid-19.
Los precios del grafito también se han dejado en la parte trasera frente al quemador delantero debido al hecho de que los fabricantes de ánodos pueden usar grafito sintético como alternativa al grafito natural (extraído). Según Benchmark Mineral Intelligence, «Hoy en día, los ánodos de grafito sintético dominan en términos de cuota de mercado, representando aproximadamente el 57 por ciento del mercado de ánodos». Además, en un artículo de enero de 2023 , BMI afirma: «El suministro de ánodos de grafito sintético creció en más del 30 % durante 2022, y se prevé que incluso supere eso en 2023, dado el desarrollo de un déficit de suministro de materia prima de grafito natural».
Sin embargo, el hecho de que el grafito sintético se derive del coque de petróleo lo convierte en un problema para los usuarios finales que quieren ser percibidos como «verdes». Se dice que la producción de grafito sintético es cuatro veces más intensiva en carbono que la del grafito natural. Si los fabricantes de baterías comienzan a exigir material de ánodo con bajo contenido de carbono, los precios aumentarían considerablemente, ya que el grafito natural sería la única alternativa.
De hecho, algunos analistas creen que es una cuestión de cuándo, no si, los precios del grafito comienzan a subir, como vimos el año pasado con el litio. Más allá del factor ESG, si la fabricación de acero o cualquier otro uso industrial del grafito vuelve a los niveles históricos de demanda, rápidamente ejercería presión sobre la creciente demanda de grafito en los ánodos de las baterías.
Mucho depende de la salud de la economía mundial. Un retorno al petróleo de 100 dólares haría que el grafito sintético fuera más caro que el grafito natural/extraído, lo que provocaría un cambio a este último.
Déficit inminente
Algunos de los fabricantes de baterías y automóviles más grandes del mundo no esperan hasta que eso suceda. Ellos, y el gobierno de los EE. UU., están compitiendo para asegurar los suministros de grafito antes de la próxima escasez de suministros.
Según BMI, a través del Wall Street Journal , para 2030 se prevé que la demanda de grafito natural supere la oferta en alrededor de 1,2 millones de toneladas.
Tesla y Panasonic se encuentran entre las empresas que han firmado acuerdos de compra de grafito. Syrah Resources, por ejemplo, tiene una compra con Tesla para enviar grafito desde su mina en Mozambique a una planta de procesamiento en Luisiana.
A fines del año pasado, WSJ dijo que Estados Unidos otorgó subvenciones por un total de alrededor de $ 500 millones a tres productores de grafito, Syrah, Novonix y Anovion, para impulsar el suministro interno utilizando dinero del proyecto de ley de infraestructura de $ 1 billón.
La Ley de Reducción de la Inflación otorga a los consumidores estadounidenses créditos fiscales de hasta $7500 por vehículo eléctrico, siempre que las piezas o los materiales provengan de países con los que Washington tiene un acuerdo de libre comercio. Esto aumenta el enfoque en el grafito y otros minerales críticos.
(Por qué la administración Biden está regalando cientos de millones de dólares a una empresa en Madagascar , me supera. Esto no es seguridad de suministro — Rick)
Carrera armamentista de minerales críticos
Como se mencionó, China extrae alrededor del 80% del grafito del mundo. El país también fabrica casi el 100% del material de ánodo de grafito.
El hecho de que EE. UU. actualmente no tenga una producción nacional de grafito significa que el grafito podría convertirse fácilmente en parte del creciente conflicto entre EE. UU. y China con respecto a los minerales críticos.
Estados Unidos parece haber dado un gran salto en esta carrera armamentista a fines de marzo con la firma de un acuerdo de cooperación con Japón que cubre varios minerales para baterías de automóviles eléctricos.
Bajo este acuerdo negociado rápidamente, EE. UU. y su aliado asiático se abstendrán de imponer aranceles a la exportación de litio, cobalto, manganeso, níquel y grafito.
Washington también está cerca de llegar a un acuerdo similar con la Unión Europea después de que las dos partes iniciaran conversaciones el mes pasado, según informes . Un borrador del acuerdo, visto por Bloomberg, actualmente incluye cobalto, grafito, litio, manganeso y níquel, lo que refleja el acuerdo entre Estados Unidos y Japón.
Otro país ansioso por capitalizar los beneficios de la IRA es Indonesia, que, según se informa, está buscando un acuerdo de libre comercio limitado para algunos minerales enviados a los EE. UU. para ayudar a sus empresas que prestan servicios en la cadena de suministro de baterías EV. La nación del sudeste asiático cuenta actualmente con las mayores reservas de níquel del mundo.
Mientras tanto, China ha hecho cada vez más difícil para Occidente el acceso a sus materias primas a través de estrictas restricciones a la exportación.
Estas restricciones —principalmente impuestos, pero también cotizaciones— se han multiplicado por más de cinco en la última década hasta un punto en el que el 10 % del valor global de las exportaciones está sujeto al menos a una medida, según un informe de la OCDE.
Ya existe el temor de que la política de exportación de China se extienda a una prohibición total de algunos minerales, en particular tierras raras, de las que es, con mucho, el mayor productor mundial.
Los rumores de una prohibición de China a las exportaciones de tierras raras surgieron por primera vez en 2019, lo que causó angustia entre las potencias occidentales, empujándolas a considerar otras fuentes de suministro y establecer nuevas asociaciones. Y aunque desde entonces ha sido “todo habla, nada de acción”, la amenaza de China sigue siendo una bomba de relojería.
Las cosas podrían ir en una dirección precaria, luego de la reciente decisión de Washington de imponer restricciones a las exportaciones de semiconductores de alta gama a Beijing. Están saliendo informes de que China ahora está considerando la posibilidad de prohibir ciertas exportaciones de tecnología de imanes de tierras raras.
El motivo detrás de la estrategia comercial de Estados Unidos está bien documentado: deshacerse de la dependencia de China mientras afloja el control que tiene su principal rival sobre la cadena de suministro global de minerales críticos.
Cuando se trata de materias primas para la industria de vehículos eléctricos, China es indiscutiblemente la fuerza más dominante del planeta.
Por ejemplo, casi todos los metales que se usan en las baterías de vehículos eléctricos en la actualidad probablemente provengan de allí, ya sea extraídos o procesados. Gracias a su destreza tecnológica en la refinación, China se ha establecido como líder en el negocio de procesamiento de metales para baterías (ver más abajo).
Para los EE. UU., esto representa un gran riesgo para la seguridad, ya que China podría decidir fácilmente armar su dominio del mercado en cualquier momento, esencialmente dejando a los Estados Unidos fuera de la cadena de suministro de minerales críticos.
En una hoja informativa de febrero de 2022 , la Casa Blanca admitió que: “Estados Unidos depende cada vez más de fuentes extranjeras para muchas de las versiones procesadas de estos minerales. A nivel mundial, China controla la mayor parte del mercado de procesamiento y refinación de cobalto, litio, tierras raras y otros minerales críticos”.
En declaraciones a CNBC a principios de este año, el coordinador presidencial especial, Amos Hochstein, calificó esto como “una gran preocupación para los EE. UU.” y para el resto del mundo. “A medida que avanzamos hacia un sistema energético más limpio, más verde y completamente nuevo, debemos asegurarnos de tener una cadena de suministro diversificada”, dijo.
A partir de ahora, Estados Unidos utiliza principalmente grafito sintético, ya que no extrae grafito natural. Pero para un país con grandes ambiciones con respecto a los objetivos climáticos y la electrificación de vehículos, eso no parece muy sostenible. Eventualmente, necesitará encontrar fuentes de grafito natural.
Grafito uno
Ingrese a Graphite One (GPH, OTCQX: GPHOF) avanzando en la propiedad Graphite Creek, situada a lo largo del flanco norte de las montañas Kigluaik, Alaska, que abarca 18 kilómetros.
Ubicado en la península de Seward, Graphite Creek a principios de 2021 recibió el estatus de Proyecto de infraestructura de alta prioridad (HPIP) por parte del Comité Directivo de Mejora de Permisos Federales (FPISC). La designación de HPIP permite que Graphite One figure en el Tablero de permisos federales del gobierno de los EE. UU., lo que garantiza que las diversas agencias de permisos federales coordinen sus revisiones de proyectos como un medio para agilizar el proceso de aprobación.
En otras palabras, tener HPIP significa que es probable que Graphite Creek pase rápidamente a producción.
El Servicio Geológico de EE. UU. también citó a Graphite Creek como el depósito de grafito conocido más grande del país, y recientemente extendió ese estado a «entre los más grandes del mundo». (ver mapa abajo)
Los resultados de la perforación de 2022 (1940 m) fueron publicados por Graphite One a principios de este año, lo que confirma que la «ley de grafito significativa» continúa a 4 kilómetros del límite del pozo definido en el estudio de prefactibilidad (PFS) de 2022. Un pozo de salida mostró intervalos significativos por encima de la ley de corte del molino, con intervalos seleccionados por un total de 8,2 m de 4,18 % de grafito.
Con base en estos resultados, la compañía luego publicó una estimación de recursos actualizada para Graphite Creek, que mostró un aumento del 15,5 % en el tonelaje medido e indicado con un aumento correspondiente del 13,1 % en toneladas contenidas de grafito durante el PFS de 2022.
El depósito cuenta ahora con 37,6 millones de toneladas de recursos M+I con una ley de 5,14% Cg (carbono grafítico), para 1,93 millones de toneladas de grafito natural contenido. También dispone de 243,7 millones de toneladas de recursos inferidos al 5,07% Cg, por 12,3 millones de toneladas de grafito natural.
Graphite One tiene como objetivo convertirse en el primer productor nacional integrado verticalmente en servir al incipiente mercado de baterías para vehículos eléctricos de EE. UU.
En abril de 2022, la compañía anunció un memorando de entendimiento con Sunrise New Energy Material Company, un productor de ánodos de baterías de iones de litio con sede en China.
La intención es desarrollar un acuerdo para compartir experiencia y tecnología para el diseño, construcción y operación de una planta de fabricación de material de grafito propuesta en el estado de Washington.
El año pasado, Sunrise comenzó a preparar materiales de ánodo para fines de muestra a partir de concentrado de Graphite Creek, y en diciembre de 2022, Graphite One anunció que el concentrado se está utilizando para preparar muestras de materiales de ánodo de batería para dos importantes fabricantes de vehículos eléctricos, mientras que se está preparando una muestra de ánodo de grafito artificial. para una tercera empresa de vehículos eléctricos. Se esperan resultados este trimestre.
Este es un hito crucial para Graphite One al demostrar, a/ que su producto final de grafito tiene la calidad suficiente para ser apto para baterías; yb/ que Graphite One puede adaptar su procesamiento de grafito para satisfacer las necesidades específicas de ánodo de grafito de sus futuros clientes potenciales.
Graphite One hizo dos anuncios más, el primero sobre las pruebas de grafito de Graphite Creek; y el segundo, la prueba del material Graphite Creek «como una materia prima carbonácea rica en minerales potencialmente crítica».
En el primer comunicado de prensa, G1 afirma que la compañía, a través de una subsidiaria, ha celebrado un Acuerdo de Transferencia de Material con el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL), administrado y operado en Richland, Washington por Battelle para el Departamento de Energía de EE. UU.
El segundo comunicado de prensa detalla el acuerdo de Graphite One con los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, Nuevo México. La subsidiaria de la compañía, Graphite One (Alaska), ha proporcionado material del depósito de Graphite Creek a Sandia, como parte del trabajo de procesamiento de extracción verde de Sandia.
Tras el éxito del año pasado, la compañía está a punto de aumentar la perforación en 2023-24 con 20.000 metros planificados. Los resultados podrían ayudar a aumentar la capacidad de producción diseñada para el próximo estudio de factibilidad de Graphite Creek.
Si todo sale según lo planeado, el FS movería el depósito de Graphite One mucho más cerca de convertirse en la única fuente de grafito extraído de Estados Unidos, lo que ayudaría a deshacerse de su dependencia de las importaciones.
Graphite One Inc.
TSXV:GPH , OTCQX:GPHOF
C$1,50, 2023.04.14
Acciones en circulación: 109,8 millones
Capitalización de mercado: C$164,7 millonesSitio web
de GPH
Richard (Rick) Mills
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