Cómo salvar el planeta: un dispositivo móvil a la vez

El ciclo de vida de un dispositivo móvil comienza con su fabricación. Un teléfono inteligente está compuesto por 62 metales y metaloides diferentes , que contribuyen a los componentes esenciales de un dispositivo. Para obtener estos metales preciosos y producir un solo teléfono inteligente, es necesario extraer 34 kg de mineral , utilizando 100 litros de agua y 20,5 g de cianuro.

Para poner esto en contexto, la firma de analistas IDC descubrió que se enviaron 1.400 millones de teléfonos inteligentes a todo el mundo en 2018, lo que significa que en 2018 se habrían extraído 34.000 millones de kg de mineral, utilizando 100.000 millones de litros de agua y 20.5 millones de kg de cianuro, para producir estos dispositivos.

Pero eso no es todo. Junto con estos materiales, el sector tecnológico consume la asombrosa cantidad de 335 toneladas de oro al año . La minería para esto tiene lugar en muchas regiones del mundo, incluida la selva amazónica. Cada minuto se destruye un área de la selva amazónica del tamaño de un campo de fútbol .

El impacto de la industria de los teléfonos inteligentes en el medio ambiente es catastrófico. Y hay que hacer algo.

Una vez que se han producido nuevos dispositivos y llegan a los estantes, vemos otro problema: estos dispositivos a menudo son inaccesibles. Los dispositivos insignia de fabricantes premium cuestan más de $ 1,000 cada uno. Y el precio de los dispositivos solo aumentará aún más, gracias a nuevas innovaciones como 5G.

Pero mientras que la mayoría de los operadores en las economías desarrolladas centran su atención en alentar a los consumidores a actualizar de dispositivos 4G a 5G, gran parte de la población en economías emergentes como India y en muchas partes de África todavía está utilizando redes 2G y 3G obsoletas. 

Si bien estas regiones ahora buscan actualizarse a redes 4G y eventualmente 5G, el enigma de la asequibilidad ataca de nuevo: ¿cómo los consumidores en estos mercados emergentes pagarán dispositivos más nuevos, si muchos consumidores en los mercados del primer mundo no pueden pagarlos?

A medida que se despliegan nuevas redes 5G y los mercados emergentes como India y África se someten a actualizaciones de red, es difícil imaginar que muchas personas en todo el mundo todavía no estén conectadas. Sin embargo, la tasa de penetración global de internet es solo del 53% .

Además, a medida que los fabricantes producen nuevos dispositivos, a menudo se olvida el impacto que tienen los dispositivos antiguos en el medio ambiente una vez que se descartan. La ONU declaró que el año pasado, los desechos electrónicos y eléctricos alcanzaron los 50 millones de toneladas , con solo una quinta parte de todos los desechos electrónicos reciclados formalmente. Se cree que millones de personas trabajan informalmente reciclando estos materiales, y a menudo están expuestos a entornos de trabajo peligrosos.

Estamos en una etapa en la que se están produciendo más dispositivos, con la mitad de la población todavía sin conectividad, mientras que la mayoría de los dispositivos viejos se están tirando, la mayoría de las veces al vertedero.

Debemos abordar estos problemas y darle a nuestro planeta una oportunidad de luchar. La forma más sencilla de reducir el impacto medioambiental de la industria de los teléfonos inteligentes y proporcionar conectividad a los que no están conectados es extender el ciclo de vida de los dispositivos móviles existentes.

Los programas de intercambio móvil son una forma de hacerlo. Al ofrecer dinero a los consumidores para sus dispositivos usados, los operadores móviles, los minoristas y los fabricantes no solo se aseguran de que los dispositivos se reciclan de manera responsable, sino que también pueden hacer que los dispositivos sean más asequibles para los consumidores.

Por ejemplo, considere un teléfono inteligente típico que se vende a $ 1,000. Si un consumidor tenía un dispositivo antiguo con un valor de $ 300, entonces podría obtener un nuevo teléfono por $ 700 si cambia este dispositivo antiguo. Una vez comercializado, este dispositivo usado podría ser reutilizado y tener una segunda vida en un mercado emergente. Como dispositivo de segunda mano, un minorista podría vender este dispositivo a un precio más bajo en un mercado emergente, haciendo que lo que se consideraría un dispositivo perfectamente bueno sea asequible.

También hay formas en que los dispositivos que no son aptos para la reutilización pueden reciclarse de manera responsable, sin terminar en vertederos. Por ejemplo, Apple ha creado un robot de desmontaje, llamado Daisy, diseñado para recuperar los valiosos materiales almacenados en iPhones no deseados. En una hora, Daisy puede desmontar hasta 200 iPhones, quitando y clasificando componentes, para que Apple pueda recuperar materiales que los recicladores tradicionales no pueden.

El Comité Olímpico también ha estado aceptando donaciones de dispositivos antiguos para hacer medallas hechas enteramente de materiales reciclados. De 6,21 millones de dispositivos , el Comité Olímpico pudo extraer 32 kg de oro, 3,5 toneladas de plata y 2,2 toneladas de bronce de dispositivos no deseados.

Cada dispositivo que puede tener otra vida significa que se fabrica un dispositivo menos, menos daños causados ​​a nuestro planeta y un dispositivo puesto en manos de alguien que de otra manera simplemente no podría pagarlo. La investigación ha demostrado que extender la vida útil de los teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos en solo un año puede ahorrar tantas emisiones de carbono como sacar dos millones de automóviles de la carretera cada año .

Durante la última década, HYLA Mobile ha devuelto más de $ 7 mil millones a los consumidores estadounidenses a través de intercambios de dispositivos móviles, reutilizó 57,9 millones de dispositivos, desvió 26 millones de libras de desechos electrónicos, evitó que se contaminen 71,6 mil millones de galones de agua y conectó la conectividad a 42,7 millones de consumidores. Pero HYLA solo está rascando la superficie de lo que hay que hacer.

Existe una gran oportunidad para extender la vida útil de los dispositivos móviles, ofrecer más valor a los consumidores, promover la inclusión digital y restringir el impacto ambiental de los desechos electrónicos. Este problema no desaparecerá por sí solo. Necesitamos que la industria de las telecomunicaciones reconozca el problema y se una si queremos mitigar algunos de los daños que está causando y desempeñar un papel en salvar nuestro planeta.