“Necesitamos repensar nuestra relación con los recursos, incluidos los residuos”.

La profesora Linda Godfrey fue una de las oradoras principales del Congreso Mundial de ISWA de este año en Ciudad del Cabo. WMW habló con ella sobre la gestión de residuos en Sudáfrica, los desafíos y oportunidades del sector y por qué decidió hablar en el congreso.

Con más de 25 años de experiencia en el sector de gestión de residuos, ¿qué cambios significativos ha observado en cómo se gestionan los residuos, particularmente en los países en desarrollo?

Se han producido algunas mejoras en la forma de gestionar los residuos, pero creo que, en general, la brecha entre el norte y el sur global en este ámbito está aumentando. La eliminación de residuos en la tierra sigue siendo la solución tecnológica predominante para la gestión de residuos en los países en desarrollo, incluida Sudáfrica. Pero, por desgracia, en la mayoría de los casos, estos lugares de eliminación son vertederos controlados o no controlados, y no vertederos de ingeniería sanitaria. Sudáfrica probablemente esté entre 20 y 30 años por detrás de muchos países desarrollados en la gestión de residuos, lo que significa que tenemos la capacidad de aprender de cómo otros han transitado este camino. Qué soluciones de residuos han funcionado y serían adecuadas para Sudáfrica, pero también, lo que es más importante, dónde podríamos querer dar un salto hacia enfoques más apropiados, sostenibles y circulares.

El título de su discurso inaugural es “¿Qué hace falta para arreglar el defectuoso sistema de gestión de residuos de Sudáfrica?”. ¿Por qué está defectuoso?

La jerarquía de residuos se ha incorporado a la política de residuos de Sudáfrica desde 1999/2000 con el Libro Blanco sobre la Gestión Integrada de la Contaminación y los Residuos y la 1.ª Estrategia Nacional de Gestión de Residuos. Sin embargo, a pesar de la política nacional, no hemos podido avanzar significativamente en la subida de los residuos en la jerarquía. En algunas zonas hemos visto un deterioro en la gestión de los residuos, como el estado de funcionamiento de algunos de nuestros vertederos. Nuestra recogida de residuos se ha estancado y en algunas zonas se ha deteriorado. Según la última Encuesta General de Hogares publicada por StatisticsSA, el porcentaje de hogares cuyos residuos sólidos se eliminaban semanalmente descendió del 65,4% en 2016 al 60,0% en 2023. Y solo el 12,5% de los hogares de las zonas rurales recibieron un servicio regular de recogida de residuos en 2023. Esto significa que se están gestionando volúmenes significativos de residuos a nivel de los hogares, ya sea enterrándolos o quemándolos a cielo abierto. Lo frustrante es que sabemos qué se debe hacer para mejorar la gestión de los residuos y para que mayores volúmenes de residuos no lleguen a la eliminación. Podemos acelerar la aplicación de tecnologías y políticas probadas y podemos saltarnos algunos de los enfoques adoptados por el hemisferio norte. Por ejemplo, ¿necesitamos poner en marcha un tratamiento térmico a gran escala para los residuos sólidos urbanos o podríamos obviar este paso y avanzar hacia un diseño que elimine la contaminación y los residuos y mantenga los recursos circulando en la economía?

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Necesitamos repensar nuestra relación con los recursos, incluidos los residuos.

¿Puede compartir algunas ideas sobre el papel de la Unidad de Implementación de la Hoja de Ruta de RDI de Residuos y cómo ha influido en las prácticas de gestión de residuos en Sudáfrica?

La Unidad de Implementación de la Hoja de Ruta de Investigación, Desarrollo e Innovación (RDI) en Residuos ha sido designada por el Departamento de Ciencia e Innovación (DSI) de Sudáfrica para dar efecto a la Hoja de Ruta de RDI en Residuos. Para utilizar la ciencia, la tecnología y la innovación para tomar decisiones más efectivas, insertar tecnologías apropiadas para el contexto y crear oportunidades para la exportación de conocimientos y tecnología al continente africano y más allá. Nuestro enfoque principal ha sido el desarrollo y la localización de tecnologías que puedan proporcionar usos finales innovadores, nuevos y de alto valor para los flujos de residuos. A través de estas tecnologías, podemos desbloquear oportunidades de estos flujos de residuos, lo que proporciona un incentivo económico para desviar los residuos de los vertederos. Debido a que la investigación está financiada públicamente por el gobierno sudafricano, los resultados se ponen a disposición del público en el sitio web de la Hoja de Ruta de RDI en Residuos. Tenemos la esperanza de que las empresas participen en esta investigación y en nuestras instituciones de investigación para adoptar estas tecnologías. También hemos apoyado la investigación en ciencias sociales, a través de nuestra Cátedra de Investigación sobre Residuos y Sociedad, para comprender mejor el comportamiento de los residuos en Sudáfrica.

Circular Innovation South Africa es una de las iniciativas que gestiona. ¿Podría explicarnos los objetivos principales de esta iniciativa y el impacto que ha tenido hasta ahora?

Los residuos son un punto de entrada lógico en el debate más amplio sobre la economía circular. Como tal, la Hoja de Ruta de I+D+i sobre Residuos ha sido absorbida por la Estrategia de Ciencia, Tecnología e Innovación (STI) para una Economía Circular (STI4CE) de Sudáfrica, que está gestionada por Circular Innovation South Africa (CISA). A través de la ciencia, la tecnología y la innovación, pretendemos apoyar la transición de Sudáfrica hacia una economía más circular. La economía circular nos permite plantearnos la pregunta: ¿estamos, como país, utilizando nuestros recursos en el mejor interés de nuestra gente y en el mejor interés de nuestros objetivos de desarrollo? ¿La economía circular proporciona un tipo diferente de camino de crecimiento para Sudáfrica y África, un camino de crecimiento más sostenible, suficiente y eficiente? CISA se puso en marcha en 2023, por lo que todavía es muy joven. Pero hasta ahora, hemos puesto en marcha un fondo de demostración de economía circular destinado a acercar nuestras universidades y consejos científicos al sector privado para ayudarlos a reducir los riesgos, ampliar y demostrar intervenciones circulares innovadoras. También hemos puesto en marcha la Iniciativa de Minerales y Metales Circulares de Sudáfrica, y en los próximos meses lanzaremos las Iniciativas de Agricultura Circular y Fabricación Circular. Estas tres iniciativas ayudarán a impulsar la CTI que desbloqueará y ampliará las intervenciones circulares en estos sectores de la economía tradicionalmente intensivos en recursos.

Ha realizado aportes estratégicos a organizaciones globales como las Naciones Unidas y el Banco Mundial sobre la gestión de residuos. ¿En qué se diferencian los desafíos y las oportunidades en los países en desarrollo de los de las naciones desarrolladas?

Los países desarrollados, en general, están estudiando cómo trasladar mayores cantidades de material de desecho al reciclaje. Vemos que surgen tecnologías innovadoras en respuesta a esto, como el uso de inteligencia artificial y automatización de plantas, entre otras. Hay un par de desafíos que dificultan que los países en desarrollo mejoren el estado de la gestión de residuos, especialmente la gestión de residuos municipales. Esto incluye el estado de los gobiernos locales, que suelen ser responsables de la recolección y la gestión segura de los residuos. El segundo gran desafío, que se relaciona con el primero, es lograr que la economía de los residuos sea correcta en los países en desarrollo. Como los países en desarrollo suelen operar vertederos, la eliminación de residuos en el suelo resulta muy barata. Todas las demás soluciones tecnológicas son considerablemente más caras en relación con el vertido de residuos, incluso algo tan simple como el compostaje de residuos orgánicos. Esto hace que sea difícil justificar la implementación de tecnologías alternativas de tratamiento de residuos. Además, muchos municipios no están en condiciones de comprar estas tecnologías o de prestar dinero para comprarlas. La infraestructura de residuos no es una inversión atractiva para los prestamistas, que se centran más en el desarrollo de la energía, el agua y la infraestructura urbana. Los gobiernos buscan entonces donantes para obtener financiación, pero lo que vemos normalmente en este caso es que los donantes ponen dinero en el desarrollo de una instalación (gasto de capital) y luego se retiran. Pero el socio local no tiene el presupuesto operativo, con el resultado de que uno vuelve a esos vertederos un año o dos después y siguen funcionando como si fueran basurales. Tenemos que desbloquear opciones de financiación sostenibles para la infraestructura de residuos en los países en desarrollo.

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