El dilema de los productos agrícolas no cosechados
Un estudio midió los excedentes de productos no cosechados en los campos de las granjas de Tennessee y reveló que el 76% del producto restante era de calidad comercializable o comestible.
T. O’Donnell, J. Hunter, L. Johnson y K. Charick
El equipo de investigación se centró en los cultivos de mayor volumen porque es allí donde existen las oportunidades económicas y ambientales más importantes. Fotografías del artículo de la Dra. Lisa Johnson y la Sociedad de San Andrés.
La cantidad de alimentos no cosechados pero aún comestibles que quedan en las granjas de Estados Unidos es asombrosa. Solo en 2022, casi 15 millones de toneladas de productos utilizables nunca se cosecharon (ReFED, 2024), lo que equivale a alrededor de 30 mil millones de porciones diarias y una pérdida potencial de miles de millones de dólares para los agricultores cada año. Las estimaciones citadas en el informe Farm to Kitchen de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) sugieren que las pérdidas totales pueden ser aún mayores (Jaglo, et al., 2021). Más allá de los ingresos no percibidos, el mayor beneficio de reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos es el medioambiental. La prevención de residuos genera las mayores reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero junto con la reducción de los impactos asociados con el uso de fertilizantes y agua. Esto es particularmente cierto en el caso de las frutas y verduras.
Reconociendo la necesidad crítica de una comprensión más precisa del problema, la EPA de EE. UU., junto con el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), publicaron su borrador de Estrategia Nacional para la Reducción del Desperdicio de Alimentos en diciembre de 2023 ( EPA de EE. UU., 2023). La Estrategia destacó una brecha evidente en las mediciones reales de productos no cosechados. Si bien se han realizado varios estudios, la falta de datos cuantificables complica seriamente los esfuerzos para fomentar prácticas de recolección más eficientes y usos más productivos para los excedentes de alimentos. Sin estimaciones nacionales claras de los alimentos comestibles no cosechados, el USDA ha tenido dificultades para comprender cuántos alimentos hay realmente disponibles en nuestro suministro de alimentos (Astill, 2020). Por lo tanto, es difícil medir el progreso hacia el objetivo de reducción de la pérdida y el desperdicio de alimentos de Estados Unidos para 2030 sin datos de referencia precisos.
Importancia de una medición precisa
Jeannie Hunter de la Sociedad de San Andrés, midiendo la longitud de un campo agrícola en preparación para completar la evaluación de la investigación del excedente de col rizada.
Los productores son socios indispensables en la recolección, clasificación y medición de los excedentes de alimentos. Las mediciones calculadas de los excedentes agrícolas proporcionan información invaluable, que a menudo revela que las estimaciones de campo no medidas previamente representan significativamente la realidad. Las comparaciones entre las estimaciones y las mediciones de los productores casi siempre muestran que las estimaciones de los productores son bastante bajas. Cuando las mediciones de campo clasifican los excedentes de alimentos en categorías de base económica, como productos comestibles o no comestibles, demuestran la relevancia de estos estudios para los productores. Estas mediciones pueden ayudar a informar a los agricultores sobre las decisiones sobre la planificación de cultivos y la coordinación de cosechas futuras con compradores y recolectores.
La mayoría de las mediciones de excedentes de producción agrícola existentes durante los últimos años se han realizado en granjas de Carolina del Norte y California (Johnson et al., 2018). Los espigadores que recolectan y distribuyen los excedentes agrícolas siempre han sido un punto de conexión entre los agricultores y las personas que de otro modo no tendrían acceso a alimentos agrícolas saludables. Cada vez más, los científicos y otros profesionales trabajan con los recolectores para realizar mediciones eficientes del excedente agrícola cuando los agricultores dan su permiso. La oportunidad de aumentar la disponibilidad de datos a través de agricultores, recolectores y científicos es muy prometedora.
La iniciativa pionera de Tennessee
En 2021, la EPA financió un proyecto (subvención de $25,000) con la Sociedad de San Andrés (SoSA), la organización de recolección más antigua y geográficamente más grande del país, para medir el excedente de producción en las granjas de Tennessee. Desde 1983, SoSA ha rescatado más de 4 mil millones de porciones de productos de campos agrícolas y empacadoras que de otro modo se habrían desperdiciado. Se recoge en entre 17 y 22 estados cada año. La recolección en este informe sólo se refiere a la recuperación de los excedentes de productos agrícolas que quedan en la finca después de la cosecha.
El trabajo del proyecto fue guiado por la Dra. Lisa Johnson, utilizando métodos que ella desarrolló para medir en el campo los excedentes de productos agrícolas (Johnson, et al., 2018). Este artículo comparte algunos resultados y espera los próximos pasos. La información ayudará con la Estrategia Nacional al informar sobre mercados y puntos de venta alternativos para la venta de excedentes de productos y aumentar las donaciones de alimentos comestibles a organizaciones de alivio del hambre. También esperamos que los resultados fomenten investigaciones y apoyo similares relacionados con el trabajo de prevención de la pérdida de alimentos destinado a aumentar los ingresos de los productores, crear crecimiento empresarial y laboral, y cumplir objetivos de salud y ambientales.
La investigación de campo midió los productos no cosechados de seis cultivos alimentarios destacados en Tennessee (según el rendimiento, el valor económico y la facilidad de recuperación). Era importante centrarse en los cultivos de mayor volumen porque es allí donde existen las oportunidades económicas y ambientales más importantes.
El personal de SoSA y los equipos de voluntarios midieron la cantidad de excedente aún disponible en el campo después de la cosecha primaria del productor durante las temporadas de crecimiento de 2021 y 2022. Cada equipo estuvo dirigido por personal capacitado en protocolos de seguridad alimentaria para el manejo de productos. Se recolectaron todos los productos dentro del área de muestra, se clasificaron en categorías comercializables, comestibles y no comestibles, y se pesaron (Figura 1). Los productos comestibles recolectados se donaron a organizaciones de lucha contra el hambre y los productos no comestibles se devolvieron al campo agrícola.
Se tomaron muestras de nueve campos de diferentes pequeñas granjas en el centro de Tennessee en busca de tomate (redondo y cereza), calabaza (invierno y verano), pepino, batata, sandía y col rizada. SoSA trabajó con cada productor para explicarles el plan y ayudarlos a sentirse cómodos con los recolectores que trabajaban en su granja. Este proyecto buscaba hacer que la recolección valiera la pena su tiempo y esfuerzo, y al mismo tiempo aliviar sus preocupaciones sobre los riesgos potenciales. Al hacerlo, se obtuvo información valiosa sobre las preocupaciones de los productores sobre la recolección y la recopilación de datos. Algunas de las cuestiones son 1) Responsabilidad por la seguridad de la espiga y reparaciones de cualquier propiedad dañada; 2) Posible pérdida de privacidad; 3) Daño reputacional por asociación con productos cosechados “de segunda mano”; 4) Compromiso de tiempo; y 5) Inocuidad de los alimentos del producto desde la cosecha hasta la distribución. Algunos productores también experimentan angustia personal al saber cuánta comida no se cosechó. Sin embargo, para esta investigación los productores ya apoyan la espiga SoSA; su vacilación fue ser parte del estudio y permitir que el equipo de investigación hiciera los cálculos de pérdida de alimentos para sus campos. Todos los datos se mantuvieron anónimos más allá de compartir la información de cada cultivo con cada productor.
Resultados excedentes agrícolas
La cantidad de excedentes de productos utilizables, tanto comercializables como comestibles, calculada a partir de las mediciones de campo de este conjunto de datos, varió considerablemente pero siempre fue sustancial (Figura 2). Tenga en cuenta que muchos productos comestibles perfectamente frescos y nutritivos no cumplen con criterios estrictos de calidad para el mercado minorista de productos frescos. Las variedades de tomates comestibles no cosechados promediaron alrededor de 2200 libras/acre. En el nivel más alto, la calabaza sin cosechar en una granja alcanzó las 18,000 libras/acre. El peso de los productos utilizables medidos y no cosechados en las otras granjas se situó entre estos dos valores.
Utilizando la cantidad promedio utilizable de productos frescos medida para cada tipo de cultivo, es posible extrapolar a la cantidad de excedentes de productos frescos que pueden haber estado disponibles en Tennessee durante la misma temporada de crecimiento. Por ejemplo, se calculó una cantidad promedio de 2214 libras de excedentes de tomates utilizables. Si esa cantidad se multiplica por los 4200 acres de superficie de tomates reportados en el estado (USDA, 2022), habría más de 9,000,000 de libras de tomates disponibles para donación, reciclaje o venta. La Tabla 1 muestra los datos y cálculos de los cultivos medidos.
Conclusiones del proyecto
Este tipo de investigación, que aprovecha a los recolectores en el campo para participar en la medición, se encuentra en la fase de aprendizaje, pero tiene un gran potencial para ayudar a los agricultores y consumidores. Históricamente, los agricultores han participado en estudios de pérdida y desperdicio de alimentos a tasas bajas, posiblemente debido a una falta de interés en el presunto bajo valor económico o al volumen subestimado de la cosecha excedente. Sin embargo, recoger la cosecha para recuperar alimentos está demostrando ser una introducción más atractiva a la medición de las pérdidas, ya que los productores a menudo quieren aprender sobre las despensas de alimentos o los comedores populares a donde se envían los excedentes de alimentos. En algunos casos, los productores incluso han pedido a los recolectores que los ayuden a cosechar excedentes futuros, un camino prometedor hacia la construcción de nuevas asociaciones. El Fondo Mundial para la Naturaleza identificó preocupaciones adicionales que históricamente han limitado la participación de los agricultores en proyectos que requieren que las espigadoras trabajen en sus granjas (WWF, 2024).
En respuesta a algunas de estas preocupaciones, la Región 4 de la EPA en Atlanta otorgó recientemente una subvención 2024-2025 a SoSA para crear videos profesionales con productores que enseñen los métodos adecuados para cosechar tipos destacados de productos. Está previsto que los resultados estén disponibles públicamente a principios de 2025.
La medición se puede ofrecer como beneficio a los productores que donen a través de organizaciones de recolección. Las asociaciones exitosas entre productores y recolectores podrían incluir informes detallados para los productores, incluidos cálculos del potencial excedente. Además, el conocimiento de los excedentes potenciales puede alentar a los productores y sus compradores a asociarse en nuevas formas de capturar excedentes a precios que apoyen el desarrollo de nuevos mercados y proveedores. Pagar a los productores por el valor de los cultivos recolectados y donados es otra forma de apoyar y cooperar. Las organizaciones que revisan estos y otros temas internamente, en capacitación y con los agricultores antes de que comience el proyecto tienen más probabilidades de tener éxito y ampliar su propia experiencia.
Este estudio también ofreció una comprensión más completa de la pérdida de alimentos en las granjas en Tennessee. Es una ayuda valiosa para orientar intencionalmente la asistencia en áreas que incluyen el desarrollo de mercados, asistencia con productos de valor agregado y otras orientaciones técnicas, como el desarrollo de mejores prácticas. Una nueva comprensión de la pérdida estimada de alimentos basada en este trabajo también ayudará con la eficiencia de las operaciones y esfuerzos de recolección en Tennessee. El muestreo del proyecto reveló que el 76% de los productos que quedaron sin cosechar en los campos eran de calidad comercializable o comestible, perfectos para la recuperación de alimentos y donaciones, aptos para la venta y valiosos para beneficios sociales y de salud. Los resultados demuestran importantes oportunidades para los ingresos de los agricultores junto con sus proveedores, clientes y otros socios. Los ingresos potenciales anuales de los productos no cosechados de Tennessee ascienden a muchos millones de dólares.
Los nuevos datos también brindan información sobre posibles estrategias políticas que podrían funcionar para reducir los alimentos utilizables pero no cosechados en Tennessee y garantizar mejor que los alimentos se donen o vendan. El apoyo exitoso relacionado con las políticas en Tennessee y la puesta a prueba de aplicaciones prácticas pueden conducir al desarrollo de un modelo a nivel regional y tal vez inspirar herramientas predictivas orientadas a la inteligencia artificial para anticipar los excedentes agrícolas antes de lo que nunca ha sido posible. Existe la posibilidad de que surja un modelo nacional más estructurado que otros estados puedan adaptar para reducir la pérdida de alimentos. Los beneficios para las organizaciones sin fines de lucro que trabajan en la recuperación de alimentos, como SoSA y otras organizaciones de recolección, son potencialmente significativos. Más datos que identifiquen y describan la gran oferta de alimentos disponibles no cosechados pueden permitir a estas organizaciones recaudar fondos que aumenten su capacidad de recuperación de alimentos. Los sectores de alimentación y nutrición necesitan más estudios de este tipo para sentar las bases de formas nuevas y mejoradas para que la industria recupere más alimentos y alimente a más personas donde existe una demanda insatisfecha.
Thomas O’Donnell es Coordinador de Sostenibilidad en USEPA – NEWS en Filadelfia y científico de investigación aplicada en la Universidad Cabrini, donde ayuda a encontrar soluciones para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos. Jeannie Hunter es directora regional de la Sociedad de San Andrés (SoSA) en Nashville, Tennessee. SoSA recoge alimentos que de otro modo se desperdiciarían y los distribuye a organizaciones de ayuda contra el hambre. Lisa Johnson, directora de Lisa K. Johnson Consulting, Raleigh, Carolina del Norte, trabaja con productores, académicos, organizaciones sin fines de lucro y el gobierno para comprender mejor por qué los alimentos a veces no llegan a los consumidores y pueden dejarse sin cosechar. Kim Charick, gerente de proyectos de gestión de materiales sostenibles en la USEPA, Atlanta, Georgia, se enfoca en fortalecer la infraestructura de reciclaje para recuperar, prevenir y reducir el desperdicio de alimentos, trabajando con organizaciones estatales de reciclaje, gobiernos locales, empresas, organizaciones sin fines de lucro y el mundo académico.
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este informe no representan necesariamente las del gobierno de los Estados Unidos o la Agencia de Protección Ambiental. La mención de nombres comerciales o productos comerciales no constituye respaldo ni recomendación de uso.
Referencias
Todavía, Gregory. Pérdida de alimentos: por qué los alimentos permanecen en la granja o fuera del mercado . Washington DC: USDA, ERS, 2 de marzo de 2020.
Jaglo, K., S. Kenny, J. Stevenson. Parte 1 De la granja a la cocina : Los impactos ambientales del desperdicio de alimentos en Estados Unidos. Washington, DC: USEPA. Oficina de Investigación y Desarrollo, 2021.
Johnson, L., R. Dunning, C. Gunther, JD Bloom, M. Boyette y N. Creamer. La medición de campo en cultivos de hortalizas indica la necesidad de reevaluar las estimaciones de pérdidas de alimentos en las granjas en los sistemas agrícolas de América del Norte , Amersterdam: Elsevier, LTD, 2018, vols. 167 136-142.
Realimentado. Motor de conocimientos. Toneladas excedentes de alimentos. [En línea] 15 de febrero de 2024.
USDA. Censo de Agricultura. Servicios de estadísticas agrícolas nacionales del USDA . [En línea] Tennessee.
USEPA, USDA, FDA. Borrador de estrategia nacional para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos y reciclar productos orgánicos , EPA 530-R-23-025. Washington DC: USEPA, 2023.
Fondo Mundial para la Vida Silvestre. Pérdida de alimentos en las granjas estadounidenses. Ningún alimento se queda atrás . [En línea] Fondo Mundial para la Naturaleza.