La estrategia detrás del proyecto de fundición estadounidense de Exurban

por Jared Paben Exurban USA planea construir una fundición/refinería en Indiana capaz de procesar 45 000 toneladas métricas de chatarra electrónica y otros materiales por año. | Teerasak Ladnongkhun/Shutterstock

Una planta de $ 340 millones programada para el Medio Oeste refinará metales preciosos y básicos de chatarra electrónica en productos purificados para la venta en los mercados nacionales, dijo un ejecutivo.

Jean-Paul Deco, cofundador de la subsidiaria estadounidense de Exurban, con sede en el Reino Unido, dijo a E-Scrap News que la fundición y la refinería utilizarán procesos pirometalúrgicos e hidrometalúrgicos para recuperar metales que no requerirán exportación para una mayor purificación.

“Produciremos todo el camino hasta los productos refinados. No tendremos ningún producto intermedio”, dijo Deco.

“Para nosotros, esta es una instalación que realmente es para los recicladores y los fabricantes de equipos originales”, agregó. “Esta instalación les permitirá mantener los productos domésticos, mantener los metales domésticos, reciclarlos con bajas emisiones de carbono y permitir la economía circular”.

Exurban USA compró recientemente 77 acres de la Comisión de Reurbanización de Fort Wayne en Fort Wayne, Indiana, para el proyecto. Cuando esté en funcionamiento, la planta podrá tomar una variedad de materiales diferentes, con una capacidad total de materia prima de 45,000 toneladas métricas por año, dijo Deco.

Flexibilidad de materia prima

La instalación planea comprar cargas de tableros de circuitos separados y otras materias primas, dijo Deco.

La chatarra electrónica podría representar cualquier porcentaje del material entrante, incluso el 100%, según los mercados, dijo Deco, quien describió la instalación planificada como una «fundición metalúrgica compleja». La atención se centra en cualquier flujo de chatarra que contenga metales no ferrosos, metales del grupo del platino y metales preciosos.

“Diseñamos esto… para que sea flexible porque sabemos que el mercado del reciclaje está cambiando todo el tiempo”, dijo.

Según el sitio web del proyecto, la materia prima podría incluir desechos mixtos de equipos eléctricos y electrónicos (RAEE), chatarra de la industria automotriz, desechos industriales, cenizas de fondo de incineradores y otras corrientes.

La planta no se enfocará en baterías o tierras raras, que exigen instalaciones diseñadas a la medida, señaló Deco.

Deco dijo que, junto con un entorno favorable para los negocios y la disponibilidad de una fuerza laboral de fabricación, Indiana ofrece fuentes de energía libre de fósiles a un costo económico. En una entrevista reciente con Metal Bulletin en Londres, los líderes de Exurban señalaron que la instalación utilizaría energía nuclear, eólica y solar, con la capacidad de convertir hornos a hidrógeno, cuando esté disponible.

Además, la Corporación de Desarrollo Económico de Indiana (IEDC) se comprometió a proporcionar a Exurban hasta $2,5 millones en créditos fiscales y $200.000 en subvenciones, según los planes de creación de empleo de la empresa. El comunicado de IEDC señala que Exurban planea crear hasta 200 puestos de trabajo para fines de 2026.

Evolución de la inversión nacional

La construcción de la fundición/refinería de Indiana está programada para comenzar en 2023 y durar hasta 2025, cuando se producirá la aceleración operativa. Según el sitio web del proyecto, se firmó el acuerdo de compra de tierras y se contactó a los principales proveedores de materia prima. Exurban está pagando actualmente por la ingeniería específica del sitio.

La instalación será la primera de Exurban en cualquier parte del mundo.

Exurban no es la única empresa europea que espera que EE. UU. desempeñe un papel en la recuperación nacional de chatarra electrónica. En noviembre, Aurubis, con sede en Alemania, uno de los productores de cobre más grandes del mundo, anunció planes para construir una fundición de $ 345 millones en Georgia para procesar placas de circuitos impresos, cables y otros materiales en un producto intermedio de cobre.

Por separado, en octubre, Igneo anunció que construiría una planta de $85 millones en el Puerto de Savannah, en Georgia. Igneo está conectado con la empresa francesa de recuperación de metales WEEE Metallica, y utilizará la misma tecnología de pirólisis para procesar productos electrónicos de bajo valor en un concentrado de metales.

Cuando se le preguntó acerca de la competencia que presentarán esas empresas en términos de proveedores de materia prima aguas arriba y compradores de metales aguas abajo, Deco dijo que su empresa se ve a sí misma empleando un caso de negocios muy diferente. Señaló la capacidad de Exurban USA para refinar todo el camino hasta productos terminados que se venden nuevamente en la cadena de suministro, así como la proximidad de la planta del noreste de Indiana al material generado en el noreste.

En un comunicado de prensa , Exurban describió la planta de Fort Wayne como la «primera fundición y refinería de residuos cero del mundo diseñada específicamente para tratar los residuos electrónicos y otros desechos no ferrosos complejos a nivel regional». El sitio contrasta la planta con fundiciones en el extranjero que toman y recuperan oro, plata, cobre y otros metales de las placas de circuito impreso, pero fueron diseñadas fundamentalmente para diferentes flujos de materias primas.

En la entrevista, Deco también señaló que, si EE. UU. quiere reciclar más chatarra electrónica a nivel nacional, se necesitarán múltiples soluciones.

El sólido modelo de negocio es la razón por la que espera que los financistas se sientan atraídos por financiar el proyecto de $340 millones hasta su realización. Señaló el gran interés de los financistas y los fondos de infraestructura en empresas con equipos sólidos, capaces de ejecutar proyectos escalables, de larga duración y listos para usar, y especialmente aquellos que pueden permitir soluciones económicas circulares bajas en carbono para metales críticos.

Exurban cuenta con el respaldo operativo y financiero de varios veteranos de la industria de metales y finanzas desde hace mucho tiempo, incluidos aquellos con experiencia laboral en Aurubis, Glencore, Umicore y otras compañías. El mismo Deco trabajó durante 12 años en Glencore, donde fue jefe de marketing de cobre canadiense y supervisó el negocio en la fundición Horne y la refinería CCR, ambas en Quebec. Glencore describe la fundición de Horne como el mayor procesador de chatarra electrónica que contiene cobre y metales preciosos de América del Norte.

El otro copropietario de Exurban USA es Wes Adams, un ejecutivo minero de tercera generación con sede en Colorado. Deco vive en Toronto. Tanto él como Anderson son propietarios y empleados de Exurban USA, que es una subsidiaria de propiedad total de Exurban con sede en el Reino Unido.