¿Puede América del Sur aprovechar el auge del litio?
Aumentar la producción puede ser más difícil de lo que parece en el «triángulo del litio». Por Thomas Graham , un periodista independiente en La Paz, Bolivia.
Un resumen semanal único de política, economía, tecnología y cultura en América Latina. Escrito por la periodista radicada en Río de Janeiro Catherine Osborn .
Los precios de las materias primas se han vuelto locos últimamente, pero el litio es uno de los que se disparó y se quedó allí. El precio del carbonato de litio, un componente clave de muchas baterías eléctricas, alcanzó un máximo histórico en abril y se mantiene casi 10 veces más alto que hace dos años, con un precio promedio global ponderado de alrededor de $ 60,000 por tonelada métrica . La demanda está siendo impulsada por el cambio repentino hacia los vehículos eléctricos y se espera que aumente de aproximadamente 500 000 toneladas métricas en 2021 a 3 o 4 millones de toneladas métricas en 2030 . Eso, junto con un déficit estructural en la oferta que parece durar años, ha hecho que los países y los fabricantes de automóviles luchen por obtener recursos.
Esto debería ser una buena noticia para América del Sur. Las salinas del llamado triángulo del litio, compuesto por Argentina, Chile y Bolivia, contienen aproximadamente la mitad del litio conocido en el mundo . El año pasado, Argentina y Chile produjeron alrededor del 30 por ciento del litio del mundo, mientras que Australia produjo la mayor parte del resto.
El litio generalmente se extrae de las salinas de América del Sur bombeando salmuera a estanques y procesando las sales de litio que cristalizan una vez que el agua se ha evaporado. Requiere tiempo e inversión para establecerse, pero a partir de entonces la producción es más barata que la minería de roca dura que se practica en Australia.
Cada uno de los países del triángulo del litio ha adoptado un enfoque muy diferente de la industria, con el proyecto controlado por el estado de Bolivia en un extremo del espectro, la postura liberal de Argentina en el otro y Chile en algún punto intermedio. Pero no está nada claro que cualquiera de ellos pueda aumentar rápidamente la producción para aliviar la escasez de suministro, o que sus gobiernos obtendrán ingresos inesperados mientras duren los altos precios.
Comience con Chile, el segundo mayor productor mundial de litio. Chile produjo aproximadamente 150.000 toneladas métricas de carbonato de litio en 2021, más de una cuarta parte de la producción mundial. Es comúnmente vista como la economía más neoliberal de América del Sur, pero esta regulación leve no se extiende al litio, que el gobierno considera un recurso estratégico . Esto significa que el propietario de una propiedad minera en Chile no posee el litio que se encuentra allí y necesitaría solicitar una licencia especial para extraerlo, algo que aún no se ha otorgado a ninguna empresa privada . En la práctica, las empresas tienen que arrendar al Estado , como solo lo han hecho dos mineras de litio, SQM y Albemarle. No se han abierto nuevas minas en 30 años .
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El Estado chileno se beneficiará de los altos precios actuales, ya que sus contratos incluyen regalías de hasta un 40 por ciento . Pero los planes de expansión se han visto complicados por la resistencia de las comunidades locales , que se oponen al uso intensivo del agua en una región desértica, y una serie de escándalos , algunos de los cuales involucraron a SQM y Albemarle supuestamente extrayendo más salmuera de la permitida por sus cuotas establecidas por el estado. . Dada la sensibilidad política de bombear más salmuera, las empresas se han centrado en extraer litio de manera más eficiente a partir de la misma cantidad de líquido. La producción ha crecido, pero no tan rápido como podría haberlo hecho si también estuvieran bombeando más salmuera.
Mientras tanto, el nuevo gobierno de izquierda de Chile, encabezado por el presidente Gabriel Boric, se ha centrado en crear una nueva empresa estatal de litio . La idea es extraer litio en alianza con empresas privadas, potenciando el papel del Estado en el sector y prestando mayor atención a las demandas de las comunidades locales y los ecosistemas del salar. Pero cualquier empresa conjunta tardará mucho en hacerse. “Necesitan encontrar un socio, luego hacer la exploración, la consulta, el desarrollo y construir la planta”, dijo Martín Obaya, director de CENIT, un grupo de investigación de la Universidad Nacional de San Martín en Argentina. “No creo que suceda en esta década”.
Quienes están preocupados por el papel cada vez mayor del Estado en la minería chilena del litio ven a Bolivia como una advertencia.
Quienes están preocupados por el papel cada vez mayor del Estado en la minería chilena del litio ven a Bolivia como una advertencia. Bolivia tiene más recursos de litio que cualquier otro país, pero 14 años después de que el estado declarara su intención de industrializar sus salinas, la producción a gran escala aún no ha comenzado.
YLB, la compañía estatal de litio de Bolivia, ha excavado estanques para seguir el mismo método de extracción que Chile y dice que producirá 15,000 toneladas métricas de carbonato de litio al año a partir de 2023. Eso sería un poco menos del 3 por ciento de la producción mundial en 2021 Pero parece probable que haya más demoras, ya que Bolivia aún no ha comenzado a construir la planta de tratamiento de agua requerida. Entonces hay dudas de que la planta terminada alcance su capacidad. Juan Carlos Zuleta, analista de litio y exgerente ejecutivo de YLB, dice que la tasa de recuperación de litio a través de este método en Bolivia es inferior al 10 por ciento, en comparación con el 35 o 40 por ciento en Chile.
Hay razones técnicas para esto: las salinas de Bolivia tienen bajas concentraciones de litio, altos niveles de impurezas y una temporada de lluvias que dura varios meses al año, todo lo cual complica el método de extracción propuesto. Esto podría explicar el cambio de estrategia en YLB , que ahora está considerando tecnologías de extracción directa de litio (DLE) que extraen litio directamente de la salmuera, potencialmente sin necesidad de evaporación solar. Pero las tecnologías DLE están relativamente poco probadas. Solo hay cinco operaciones que utilizan tecnologías DLE a escala comercial: una en Argentina y cuatro en China . Ninguno usa DLE solo, sino que lo combina con la evaporación solar.
No está claro si ese modelo es replicable en Bolivia, dijo Daniel Jiménez, socio de iLiMarkets, una firma consultora de litio con sede en Chile. “Pero, ¿qué tendría que pasar para que haya producción para 2030? Una de las tecnologías DLE tendría que funcionar, y funcionar bien, y luego implementarse con relativa rapidez. Y [todos los involucrados] tendrían que llegar a un acuerdo sobre cómo dividir los márgenes”. Jiménez, por su parte, se muestra escéptico.
En marcado contraste con Bolivia, Argentina ha adoptado un enfoque liberal para desarrollar su industria del litio, con poca participación estatal, impuestos bajos y regulación permisiva. Ha habido un frenesí de inversión por parte de empresas internacionales desde que los precios del litio comenzaron a subir a mediados de 2020. Dos proyectos ya están produciendo aproximadamente 40 000 toneladas métricas de carbonato de litio, un poco menos del 10 % de la producción mundial; otro se activará antes de fin de año; y casi otros 40 se encuentran en alguna etapa de desarrollo . “La combinación de las situaciones de Chile y Bolivia está creando una gran expectativa en Argentina”, dijo Obaya.
Estos proyectos están siendo impulsados por los inversionistas a pesar de una situación macroeconómica complicada, con una inflación anual en torno al 70 por ciento . Pero los analistas que hablaron con Foreign Policy creen que podrán soportar la agitación. Como el sector está orientado a la exportación, no depende de la demanda interna. Y existe un amplio consenso político a favor de la minería en Argentina. El gobierno necesita dólares para reponer sus reservas internacionales y hacer pagos de deuda, por lo que crea reglas especiales para sectores exportadores—por ejemplo, ayudándoles a acceder a divisas. “En cualquier caso, la industria minera está acostumbrada a operar en entornos difíciles”, dijo Lukasz Bednarski, analista de materiales de baterías y autor de un libro sobre la industria del litio. “No puedes hacerlo donde quieras, lo haces donde está el recurso”.
La minería de minerales críticos onshoring no aborda las causas fundamentales de la extracción depredadora.
Los próximos años verán una pequeña cantidad de nuevos proyectos en Argentina y, potencialmente, la expansión de los existentes en Argentina y Chile. En la segunda mitad de la década, es posible que más proyectos entren en funcionamiento en Argentina. Pero para que surjan nuevas operaciones dirigidas por el estado en Chile, y para que Bolivia se convierta en un productor verdaderamente importante en el mercado, 2030 y más allá es más realista.
Eso plantea la pregunta: ¿Cuánto durarán los precios altos? Jiménez desglosa las proyecciones en períodos de cinco años. Durante los próximos cinco años, los precios se mantendrán altos ya que la demanda supera la oferta, que permanecerá casi sin cambios debido al tiempo que lleva instalar nuevas minas. La demanda seguirá siendo fuerte en el siguiente período de cinco años, pero a medida que haya más oferta disponible en todo el mundo, fruto de la actual afluencia de capital, los precios bajarán. Pero la gran caída en el precio ocurrirá dentro de más de 10 años, cuando aún más minas nuevas entren en funcionamiento y comience el reciclaje de litio. El reciclaje implica triturar baterías viejas, separar los materiales y colocarlos en otros nuevos. Por ahora, todavía no hay muchas baterías usadas, pero las que se venden hoy se reciclarán en la década de 2030.
Y existe otro riesgo para el triángulo del litio: cuanto más tiempo se mantengan los precios tan altos, más recursos de litio se descubrirán y se volverá rentable extraerlos. Ya se están desarrollando muchos recursos en Brasil, América del Norte y partes de Europa. Los gobiernos y los fabricantes de automóviles están interesados en acercar la minería a casa para asegurar sus suministros. La importancia global del triángulo de litio se reducirá.
Aún así, el triángulo de litio conserva ciertas ventajas. Es la fuente de carbonato de litio más barata del mundo, favorecida por los productores chinos de baterías que dominan el mercado. Y la extracción de salmuera es discutiblemente más ecológica que la extracción de roca dura. Demanda más agua y tiene una huella física más grande, pero usa menos químicos dañinos y, dado que depende de la evaporación solar, menos energía. Tales consideraciones se han vuelto cada vez más importantes, especialmente para las empresas europeas.
“El triángulo del litio seguirá siendo extremadamente importante”, dijo Bednarski. “Tomará tal vez décadas, definitivamente más de cinco años, para que otras regiones, además de Australia, lo desplacen”. Eso significa que la ventana de oportunidad aún está abierta para Argentina, Bolivia y Chile. La pregunta es qué tan hábilmente sus gobiernos manejan la extracción de litio, si obtienen el máximo provecho para su gente o simplemente la sofocan.
