Abordar los desafíos de los desechos plásticos: circularidad y fugas

La circularidad por sí sola no detendrá las fugas. Las economías emergentes aún necesitan contar con sistemas adecuados de gestión de residuos para su plástico y otros materiales. Por McKinsey

La demanda mundial de plásticos es alta y está aumentando, impulsada por las propiedades de barrera del material, la naturaleza liviana, la maleabilidad y la economía de producción favorable.

Por estas razones, esperamos que los plásticos sigan desempeñando un papel importante en las cadenas de suministro a nivel mundial a pesar de los esfuerzos por alejarse de los plásticos de un solo uso. Pero con el aumento de la demanda viene una cantidad significativa de desechos plásticos. Esto crea dos desafíos relacionados, junto con oportunidades para que las empresas ayuden a abordarlos:

• La necesidad de reducir la contaminación por residuos plásticos. Cuando los desechos plásticos no se gestionan adecuadamente, pueden filtrarse al medio ambiente, en particular, al océano cerca de las ciudades costeras.
• La necesidad de aumentar la circularidad plástica. Muchos propietarios de marcas se han comprometido a utilizar contenido de plástico reciclado en los envases, pero la oferta se ha visto limitada. Desbloquear los plásticos circulares requerirá abordar la recolección y desarrollar la capacidad de reciclaje.

Se han formado varias alianzas mundiales del sector público y privado para actuar sobre estos objetivos. Una de esas alianzas es la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que resuelve forjar un acuerdo internacional legalmente vinculante para poner fin a la contaminación por plásticos. En este artículo, analizamos lo que las partes interesadas podrían hacer para gestionar mejor los crecientes volúmenes de residuos plásticos. Nuestra investigación ha encontrado que la respuesta es doble: primero, las economías emergentes podrían priorizar la inversión en sistemas modernos de gestión de residuos para eliminar la fuga de residuos; y segundo, los participantes de la cadena de valor podrían invertir en nuevos modelos comerciales que abarquen la capacidad de recolección, clasificación y reciclaje para aumentar la circularidad del plástico.

La necesidad de reducir los residuos plásticos

En 2018, alrededor de 80 millones de toneladas métricas de desechos plásticos no se manejaron según los estándares internacionales, incluso a través de vertederos a cielo abierto, quema a cielo abierto y vertederos deficientes. De cinco a diez millones de toneladas métricas de desechos también terminaron en el océano, según la investigación de McKinsey (Anexo 1), muchos de los cuales procedían de Indonesia, Filipinas, Sri Lanka y Vietnam.

De hecho, los países asiáticos, incluidos China, India, Indonesia, Tailandia y Vietnam, representan alrededor del 85 % de los desechos plásticos mal gestionados a nivel mundial. En general, alrededor de 15 países aportan alrededor del 80 por ciento del total de desechos plásticos mundiales, que asciende a 270 millones de toneladas métricas cada año.

Para estos países, el problema va más allá de la contaminación por desechos plásticos. El verdadero problema es que carecen de sistemas completos de gestión de residuos. Y la construcción de un sistema integral de gestión de desechos requeriría una importante financiación gubernamental, intergubernamental y del sector privado.

Visualizamos una solución integrada en lugar de enfoques fragmentados que es poco probable que se integren a escala. En última instancia, los sistemas de gestión de residuos en pleno funcionamiento son parte del desarrollo económico y respaldan tanto la mejora de la higiene como la calidad de vida. También vemos una oportunidad para que las economías emergentes superen los enfoques actuales mediante el diseño de sistemas de gestión de residuos que puedan permitir un reciclaje más eficiente y ayudar a las economías emergentes a evitar algunos de los desafíos que enfrentan las economías desarrolladas en la actualidad.

La construcción de un sistema de gestión de residuos totalmente funcional en las economías emergentes, junto con un amplio perfil de infraestructura de apoyo, podría costar entre $ 560 mil millones y $ 680 mil millones en diez años. Esta inversión incluye carreteras, vertederos, instalaciones de conversión de residuos en energía, camiones, puntos de basura y reciclaje. Cambios como estos fortalecerían el desarrollo económico al permitir el transporte y el comercio, y también apoyarían la calidad de vida al mejorar la salud, la higiene, el saneamiento y la limpieza. Dicho sistema tendría como objetivo gestionar alrededor de 850 millones de toneladas métricas al año de desechos proyectados, incluidos, entre otros, desechos plásticos (Anexo 2). Esta es una inversión importante para las economías emergentes con restricciones presupuestarias, donde los gobiernos deben equilibrar prioridades como la educación, la atención médica, la energía y la seguridad pública.

Para acelerar el progreso, los gobiernos deberán hacer de la gestión de desechos una prioridad, posiblemente con la ayuda de apoyo externo. Se requerirá financiación pública para la infraestructura que no genera ingresos, como las carreteras. El capital privado podría verse atraído por inversiones en infraestructura que podrían ser parte de un negocio en curso, incluido el transporte, los vertederos, el reciclaje y las plantas de conversión de residuos en energía. Las asociaciones público-privadas también podrían proporcionar una plataforma para modelos de colaboración más creativos, así como fuentes adicionales de financiación (por ejemplo, contratos centrados en resultados para la recolección de desechos sólidos municipales).

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Retos de reciclaje en los mercados emergentes

Además de la gran inversión financiera requerida, existen muchos desafíos operativos, particularmente en las economías emergentes, que incluyen derechos de uso de la tierra ambiguos, la necesidad de una coordinación significativa con diferentes niveles gubernamentales, desvío de fondos y desafíos para la inversión extranjera. Como resultado, los proyectos de infraestructura a gran escala y los lanzamientos de programas a menudo se retrasan y requieren plazos de ejecución más largos (consulte la barra lateral «Desafíos del reciclaje en los mercados emergentes»).

La necesidad de aumentar la circularidad plástica

Las señales de mercado para los plásticos reciclados y la circularidad del plástico se han acelerado. Más de 80 empresas globales de bienes de consumo envasados, embalaje y venta al por menor se han comprometido a lograr entre un 15 y un 50 % de contenido reciclado en sus envases para 2025.¹ Algunas empresas incluso se han comprometido públicamente con las primas que están dispuestas a pagar por el contenido reciclado.² Solo en los Estados Unidos, esperamos que la cantidad de desechos plásticos reciclados se duplique o triplique para 2030 para cumplir con los compromisos establecidos por los propietarios de marcas individuales y las alianzas de la industria. Además de la demanda de los clientes, estamos viendo una creciente acción regulatoria en todo el mundo, con políticas dirigidas específicamente a los plásticos de un solo uso, regulaciones de responsabilidad extendida del productor (EPR) y requisitos de contenido reciclado (consulte la barra lateral «El papel de la responsabilidad extendida del productor»). .

Uno de los mayores obstáculos para ampliar el reciclaje es el acceso a la materia prima de desechos plásticos clasificados. En 2016, solo alrededor del 16 por ciento de los desechos plásticos se recolectaron para reciclar a nivel mundial.³ Aumentar esa cantidad requeriría cambios en el comportamiento del consumidor, la construcción de infraestructura e inversiones en capacidad de reciclaje.

El papel de la responsabilidad extendida del productor

La economía del reciclaje varía mucho (Gráfico 3), principalmente dependiendo de dónde se generan los residuos (economía emergente o economía desarrollada), la forma de los residuos plásticos (envases rígidos, envases flexibles o plásticos duraderos) y la vía de reciclaje (envases mecánicos). o reciclaje avanzado). El reciclaje mecánico y el reciclaje químico tienen un papel que desempeñar. El reciclaje mecánico mantiene intacta la cadena de polímeros y es una forma más eficiente de permitir la producción circular de plástico, pero requiere una materia prima de desecho bien clasificada y de mayor calidad. El reciclaje químico es una solución superior para flujos más sucios de desechos plásticos mezclados y difíciles de reciclar. Produce plásticos reciclados de alto rendimiento y calidad virgen como resultado.

Según las tecnologías existentes y suponiendo que no haya avances en el modelo comercial, el reciclaje puede ser rentable para aproximadamente el 50 por ciento del volumen de desechos plásticos en la actualidad, y habrá un valor significativo en juego a medida que se expandan los mercados. Las limitaciones prácticas a superar incluyen problemas de recolección (falta de participación y acceso rural), pérdidas de procesamiento (problemas de contaminación) y limitaciones de tipo de resina (mercados más allá del PET, PE y PP de uso generalizado).⁴ ). Sin embargo, vemos algunos vientos de cola que podrían ayudar a desbloquear un volumen más direccionable y mejorar los casos comerciales para el reciclaje: mayor volumen comprometido de reciclaje y primas de precios más altas; aumento de los precios del carbono y más mandatos de reciclaje por parte de los gobiernos; nuevos modelos de recolección de residuos respaldados por esquemas voluntarios de EPR de marcas líderes; innovación tecnológica que reduce costos y facilita la flexibilidad en materia prima; y grandes inversiones en infraestructura que podrían permitir y acelerar la ampliación del reciclaje.

El reciclaje puede ser rentable para alrededor del 50 por ciento del volumen de desechos plásticos en la actualidad, y habrá un valor significativo en juego a medida que se expandan los mercados.

Qué pueden hacer las partes interesadas

Las partes interesadas en toda la cadena de valor de los desechos plásticos podrían considerar las siguientes acciones para abordar el desafío de los desechos mientras amplían nuevos mercados para los plásticos circulares.

Adoptar un enfoque local y regional

Es importante reconocer que cada comunidad tiene un punto de partida diferente. En particular, en las economías emergentes, la primera prioridad es recolectar los desechos, idealmente de una manera que sea compatible con el reciclaje.

Dados los diferentes niveles de desarrollo económico, las soluciones tecnológicas que tienen éxito en las economías desarrolladas pueden no ser óptimas para las economías emergentes. En cambio, las opciones más intensivas en mano de obra pueden ofrecer mejores oportunidades de transición a corto plazo en las economías emergentes (Gráfico 4). En las economías desarrolladas, la contaminación por desechos plásticos es mínima (la mayoría de los plásticos se depositan en vertederos o se incineran), y estas economías tienen la oportunidad de considerar la mejor manera de desviar los desechos recolectados para impulsar un mayor reciclaje y convertir los desechos en valor. En las economías emergentes, es probable que los costos de recuperación de algunos flujos sean más altos porque no existe un sistema de recolección o clasificación sobre el cual construir.

Soporte regulatorio seguro

En las economías emergentes, la construcción de una industria de gestión de residuos requeriría financiamiento del sector público, así como un marco regulatorio de apoyo para atraer capital privado a estos proyectos de infraestructura a gran escala (lo que podría incluir el enfoque EPR mencionado anteriormente). Contar con la infraestructura adecuada de gestión y recolección de desechos no solo ayudará a reducir la fuga de desechos al medio ambiente, sino que también desbloqueará nuevas oportunidades de reciclaje al reducir el riesgo del caso comercial y crear un acceso más fácil a los tipos correctos de materia prima de desecho a un costo más bajo.

Contar con la infraestructura adecuada de gestión y recolección de desechos no solo ayudará a reducir la fuga de desechos al medio ambiente, sino que también desbloqueará nuevas oportunidades de reciclaje.

Definir colectivamente el futuro paradigma

Reducir la contaminación por desechos plásticos y aumentar la circularidad plástica requerirá la colaboración en toda la cadena de valor. Podría significar reinventar partes de la cadena de valor y proporcionar los marcos de colaboración y los mecanismos de incentivos adecuados. Acceder a la materia prima de desechos plásticos a escala con calidad constante y de manera rentable es un gran desafío en todo el mundo. Abordar este problema requerirá una comprensión de las necesidades y limitaciones de los socios ascendentes y descendentes y la identificación de modelos comerciales y de asociación creativos. Algunos casos emergentes de colaboración incluyen los siguientes:

• Algunas empresas de gestión de residuos y productos químicos están trabajando juntas para asegurar la materia prima adecuada y producir plásticos reciclados de alta calidad. Por ejemplo, LyondellBasell y SUEZ se unieron para crear Quality Circular Polymers, un reciclador mecánico de poliolefina.
• Otros están desarrollando plataformas de materia prima de desecho para brindar transparencia y unir las necesidades específicas de las partes interesadas en los desechos plásticos. Una de esas plataformas es Cyclyx, una empresa conjunta entre ExxonMobil y Agilyx que ayuda a agregar la oferta y la demanda de materiales de desecho plástico.

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Es probable que la producción y el uso de plásticos en todo el mundo aumenten en los próximos años. La cadena de valor y la sociedad en general tienen el doble objetivo de eliminar la fuga de desechos plásticos y aumentar la circularidad del plástico. Estos requieren el despliegue y la optimización de la infraestructura de gestión de residuos, así como sistemas circulares que puedan gestionar y, cuando sea posible, reciclar los residuos. Las soluciones específicas varían según la geografía y el estado de desarrollo económico. Es fundamental encontrar las soluciones adecuadas para el propósito que reúnan a las partes interesadas relevantes para dar forma colectiva a la infraestructura de gestión de residuos y los sistemas de reciclaje a escala.

SOBRE LOS AUTORES:

Wenting Gao es socio asociado en la oficina de Houston de McKinsey, donde

 Thomas Hundertmark es socio principal; 

Gillian Pais es socia en la oficina de Nairobi; 

Andrew Ryba es socio asociado en la oficina de Denver; y

 Jeremy Wallach es socio en la oficina de Boston.