Las baterías son relevantes en muchas áreas de nuestras vidas y su número es cada vez mayor. Por desgracia, todavía presentan un desafío para los recicladores. Especialmente las baterías de autos eléctricos necesitan procesos de reciclaje especiales.

Las baterías están en todas partes. En nuestros teléfonos móviles, nuestras computadoras portátiles, nuestras aspiradoras y cortadoras de césped. Y, por supuesto, en cada vez más coches. Entre 2010 y 2018, la demanda de baterías creció globalmente un 30 % anual y alcanzó un volumen de 180 GWh en 2018. Se espera que la demanda global de baterías continúe creciendo un 25 % anual, alcanzando los 2600 GWh en 2030.

Aparte del número cada vez mayor de dispositivos electrónicos, es el sector de los vehículos eléctricos el principal impulsor. En Alemania, se registró un número récord de 356 000 autos eléctricos nuevos en 2021. En Noruega, casi dos tercios de todos los autos nuevos ya funcionan con baterías eléctricas. Parece que el país escandinavo podrá lograr su objetivo de lanzar turismos libres de emisiones solo a partir de 2025.

Factor clave en la descarbonización del transporte

Las baterías desempeñan un papel importante en la descarbonización del transporte y ayudan a pasar de los combustibles fósiles a la generación de energía renovable como fuente de electricidad gestionable. Pero todas esas baterías llegarán al final de su vida útil. “Necesitamos soluciones de reciclaje eficientes en los próximos años para poder reciclar las cantidades cada vez mayores de baterías de automóviles eléctricos”, explica Andreas Opelt, miembro de la junta y experto en reciclaje de baterías de la Asociación de Empresas de Gestión de Residuos de Austria (VOEB). “Actualmente, apenas hay instalaciones para esto. Esto se debe a que las baterías de los autos eléctricos son más grandes y pesadas que las baterías convencionales y los metales que contienen son difíciles de separar”.

Aunque actualmente es más económico en muchos casos utilizar materias primas naturales en lugar de las obtenidas en el proceso de reciclaje en Europa, la escasez de recursos podría ser una fuerza impulsora para impulsar el reciclaje de baterías de autos eléctricos. El precio del litio ya está subiendo. Y se espera que para 2030, el 80 % del litio extraído en todo el mundo se destine a la producción de baterías para automóviles eléctricos, en comparación con el 70 % del cobalto y el 25 % del níquel. “Recuperar estos metales al reciclar una batería vieja es la forma más segura y sostenible de garantizar que la escasez de recursos no se convierta en un obstáculo para la electromovilidad”, dice Opelt.

Nuevos jugadores en el mercado del reciclaje

Pero el reciclaje de baterías EV es un desafío especial, como explica Martin Reichstein, Director General de REDUX Recycling GmbH. Por lo tanto, los recicladores exigen que los fabricantes rindan cuentas y ya están pensando en productos reciclables al diseñar las baterías.

El mercado de reciclaje de baterías ofrece grandes oportunidades, por supuesto. Además de las empresas de reciclaje, REDUX Recycling GmbH (parte del Grupo Saubermacher) ha desarrollado un nuevo método para reciclar baterías de automóviles eléctricos, los fabricantes de automóviles han descubierto este nicho por sí mismos. Nissan ya está reciclando sus propias baterías, Mercedes-Benz abrirá su propia instalación de reciclaje de baterías de automóviles en 2023 y Ford ha invertido en Redwood Materials para reciclar baterías de vehículos eléctricos.

Si desea leer más sobre lo que el director general de Redux, Martin Reichstein, tiene que decir sobre el proceso innovador de su empresa, lea la entrevista completa aquí .

Regulaciones actualizadas de la UE

La Comisión Europea se dio cuenta de que existe la necesidad de un nuevo marco regulatorio para las baterías. Después de todo, aproximadamente 800 000 toneladas de baterías para automóviles, 190 000 toneladas de baterías industriales y 160 000 toneladas de baterías de consumo ingresan a la Unión Europea cada año. Si no se manejan adecuadamente, las sustancias peligrosas dentro de las baterías representan una amenaza real para el medio ambiente. Y, por supuesto, muchos de los componentes de estas baterías y acumuladores podrían reciclarse, evitando que se liberen sustancias peligrosas al medio ambiente y, además, proporcionando materiales valiosos para productos y procesos de producción importantes en Europa.

Según la UE, todas las baterías comercializadas en el mercado de la UE deben ser sostenibles, de alto rendimiento y seguras durante todo su ciclo de vida. Esto significa baterías que se “produzcan con el menor impacto ambiental posible, utilizando materiales obtenidos con pleno respeto de los derechos humanos, así como de las normas sociales y ecológicas”. Las baterías deben ser duraderas y seguras, y al final de su vida útil, deben ser reutilizadas, refabricadas o recicladas, devolviendo materiales valiosos a la economía, afirmó la Comisión Europea.

O como dijo Frans Timmermans, vicepresidente ejecutivo del Pacto Verde Europeo: “La energía limpia es la clave del Pacto Verde Europeo, pero nuestra creciente dependencia de las baterías, por ejemplo, en el transporte no debería dañar el medio ambiente. La nueva regulación de baterías ayudará a reducir el impacto ambiental y social de todas las baterías a lo largo de su ciclo de vida”.
Recuperar metales como el litio y el cobalto al reciclar una batería vieja es la forma más segura y sostenible de garantizar que la escasez de recursos no se convierta en un obstáculo para la electromovilidad.

Andreas Opelt, VOEB

Algunos de los puntos clave de la nueva regulación son:

• la introducción, en la clasificación de baterías, de una nueva categoría de baterías EV junto con las clases de baterías portátiles, automotrices e industriales existentes
• un requisito de declaración de contenido reciclado; se establecerían niveles mínimos obligatorios de contenido reciclado para 2030 y 2035 (es decir, 12 % de cobalto, 85 % de plomo, 4 % de litio y 4 % de níquel a partir del 1 de enero de 2030, aumentando a 20 % de cobalto, 10 % de litio y 12 % de níquel a partir de 1 de enero de 2035, con la proporción de plomo sin cambios)
• aumento de los objetivos de la tasa de recogida de pilas portátiles de desecho, excluidas las pilas de desecho de los medios de transporte ligeros (65 % a finales de 2025, aumentando al 70 % a finales de 2030)
• una nueva obligación de sustitución de baterías para baterías portátiles
  requisitos mínimos de rendimiento electroquímico y durabilidad para
  baterías portátiles de uso general (aplicable a partir del 1 de enero de 2027), así como para baterías industriales recargables (a partir del 1 de enero de 2026).

Sin embargo, según el borrador actual, no habrá un sistema de depósito de baterías a nivel europeo, que es lo que exigen las empresas de reciclaje. El nuevo Reglamento de baterías de la UE regulará la producción y el reciclaje de baterías a partir de mediados de 2022.