«Realmente no hemos superado los límites en el tratamiento de residuos residuales mixtos»

El Dr. Stephen Wise, Director de Desarrollo Estratégico de la empresa de biotecnología Advetec, habla sobre la necesidad de mejorar las tasas de reciclaje y generar los principios de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) para gestionar los plásticos, y cómo la tecnología ecológica también es esencial para el sector de la gestión de residuos. FUENTE WASTE MANAGEMENT WORLD

En el Reino Unido, alrededor del 50 % de los desechos se recicla, el 50 % restante termina en vertederos o plantas de conversión de desechos en energía. ¿Por qué es así y qué se debe hacer para mejorar las tasas de reciclaje?

Esto sucede porque los flujos de desechos pueden incluir materiales para los que no hay puntos de reciclaje (quizás son demasiado nuevos o no se pueden separar) o hay materia orgánica contenida en los desechos. Esto significa que estos desechos residuales mixtos se dirigen por una de dos rutas: vertedero o energía a partir de desechos.

En términos de mejorar las tasas de reciclaje, al principio, los productos deben diseñarse con materiales que puedan separarse y reciclarse fácilmente. Como consumidores, debemos buscar comprar productos que tengan la capacidad de ser reciclados y disponer correctamente de nuestros residuos. Como industria de residuos, necesitamos una infraestructura de reciclaje mejorada. Sin embargo, hasta que haya un cambio completo en el comportamiento humano, nos quedaremos con desechos residuales que deben ir a alguna parte.

¿Diría usted que existe un problema global de residuos?

Si. Vivimos en una sociedad en la que hay naciones con infraestructura desarrollada para la gestión y el tratamiento de residuos y luego partes del mundo que tienen muy poca infraestructura; sin embargo, estamos exportando nuestros materiales a estos países.

Solo hay que andar paseando por países subdesarrollados para ver el daño ambiental que causan algunos de estos materiales. Todos seguimos usando los mismos materiales básicos y una vez que están en el medio ambiente, se mueven, como hemos visto con los plásticos en el océano, lo que significa que todos estamos igualmente afectados hasta cierto punto. En Europa, estamos impulsando la economía circular y tratando de observar toda la cadena de suministro para obtener un mejor valor, pero solo somos una pequeña parte del sistema. Los cambios deben realizarse a escala global si van a tener un impacto real y beneficioso en todo el planeta.

¿Hay suficiente conciencia pública sobre los “efectos secundarios” de los residuos (que no se gestionan adecuadamente), como la contaminación, la escasez de agua, los problemas de salud…?

Viene a trompicones. David Attenborough, por ejemplo, lanzará un documental que presenta un mensaje muy fuerte y poderoso y resuena en una amplia proporción de la población, pero es solo un foco de atención.

En general, somos conscientes del impacto global del cambio climático y el papel que juegan los desechos en eso, pero no creo que seamos conscientes de nuestro impacto directo a nivel personal o doméstico.

La contaminación y la escasez de agua son muy graves, pero a veces estos problemas pueden parecer «demasiado grandes» para que las personas los entiendan. Necesitamos que las comunidades piensen más localmente sobre el impacto de sus desechos, como lo que esto significa para la seguridad vial si hay muchos vehículos pesados ​​recolectando desechos y cómo esto afecta la calidad del aire, por ejemplo.

Se requiere educación, así como un mensaje consistente de organismos como WRAP y autoridades locales con acciones claras sobre cómo comportarse y las consecuencias de no reciclar.
Ahora, estamos considerando cómo hacer que los desechos residuales mixtos sean más estables y lograr usar la biotecnología para tratar la fracción orgánica y generar otros químicos a partir de la fracción plástica.

Stephen Wise, Advetec

¿Qué tecnologías pueden avanzar y mejorar el manejo de desechos?

Para el desperdicio de alimentos, el uso de tecnologías como la digestión anaeróbica es beneficioso, ya que crea un biogás que se puede convertir en gas para calefacción, electricidad o dióxido de carbono. Donde se vuelve más desafiante es en torno a los desechos residuales mixtos y, hasta hace poco, realmente no hemos superado los límites aquí. Ahora, estamos considerando cómo hacer que estos desechos sean más estables y lograr usar la biotecnología para tratar la fracción orgánica y generar otros químicos a partir de la fracción plástica.

Las más emocionantes son aquellas tecnologías, como la de Advetec, que buscan crear un mayor valor a partir de los desechos que generamos. Al tratar los desechos, podemos crear un material que tiene un valor inherentemente mayor y puede pasar a un procesamiento posterior para crear combustibles sustitutos, por ejemplo.

En el Reino Unido, el Tesoro planea poner fin al uso de diésel rojo de bajo impuesto para el sector de la gestión de residuos. Los críticos temen que esto no impulsará la transición a fuentes de combustible más sostenibles, sino que solo aumentará los costos. ¿Qué piensas?

Sucedió muy rápido y, en el corto plazo, habrá recolectores y manipuladores de desechos que empujarán ese costo directamente hacia el cliente. Los márgenes son bastante estrechos en algunos de estos sectores, entonces, ¿adónde más irá?

Dicho esto, esto creará un incentivo para ser más ecológicos: ya hemos visto flotas de vehículos eléctricos o vehículos impulsados ​​por hidrógeno para la recolección de residuos y camiones de larga distancia que cambian para usar biocombustibles. Además, con el advenimiento de las zonas de aire limpio en las ciudades, existe una presión cada vez mayor para adaptarse. Esto ayudará a acelerar ese movimiento, aunque podría haber sido mejor tener una transición planificada en lugar de saltar directamente de A a D.

Y no solo eso, los operadores no pueden enfocarse únicamente en actualizar los vehículos y los combustibles, sino que también deben repensar cómo tratan y procesan los desechos residuales mixtos, particularmente dado el reciente anuncio de que el gobierno apunta a reducirlos a la mitad para 2042. Ahora es el momento de explorar cómo la tecnología verde puede ayudarlos a cerrar esta brecha financiera. A través de la mejora de las prácticas, pueden mejorar las estrategias ESG de sus clientes, lo que puede conducir a términos más favorables en los contratos y ayudar a corregir los costos.

También se dice que la solución al problema de los residuos se encuentra aguas arriba del contenedor. ¿Cómo impulsamos un mejor diseño de productos y mejoramos la responsabilidad empresarial?

Requiere que las empresas piensen más detenidamente sobre las implicaciones de sus decisiones de diseño, lo que significa considerar los materiales utilizados, la funcionalidad del producto, cómo se empaqueta y su uso después del final de la vida útil, y el impacto ambiental de cada etapa. Con demasiada frecuencia, los productos se diseñan para verse bien a un gran costo para el medio ambiente. Además, el precio de materiales como el plástico a base de aceite debe ser mucho más alto. Debe haber un impuesto sobre ellos para alentar a los fabricantes y diseñadores a buscar materiales alternativos que puedan ser más sostenibles.

Aguas arriba del contenedor también están, por supuesto, los consumidores. Seguimos viviendo en una sociedad del descarte. ¿Cómo puede eso cambiar?

Cambiar el comportamiento humano es extremadamente difícil y no va a cambiar durante varios años. Todo comienza con la educación: en las escuelas, de las autoridades locales, entre las empresas. Tenemos que tener en cuenta que somos una pequeña parte de la población mundial, todos estamos en diferentes etapas. Por lo tanto, debemos hacer que sea lo más fácil posible hacerlo mejor, desde el diseño inicial hasta que las empresas asuman más responsabilidades y mejoren los sistemas de reciclaje. Solo cuando todo funcione en armonía veremos un cambio real.

Acerca de Stephen Wise

El Dr. Stephen Wise es el Director de Desarrollo Estratégico de la empresa de biotecnología Advetec . Stephen tiene más de 20 años de experiencia en el sector de los residuos, las energías renovables y el medio ambiente y su experiencia abarca operaciones, servicios técnicos y de ingeniería en todas las tecnologías, políticas y regulaciones de tratamiento de residuos.

Stephen es miembro de la junta del Centro de Innovación y Biotecnología Industrial (IBioIC) , la Asociación de Compostaje y Digestión Anaeróbica de Irlanda (Cre) y asesor industrial de la Universidad de Cranfield, un miembro activo de la Institución Colegiada de Gestión de Residuos y la Asociación Irlandesa de Gestión de Residuos. y miembro de varios paneles de expertos del sector. Ha dirigido actividades multimillonarias para muchas empresas líderes en el mercado, incluidas Suez, Renewi, Cementir, Ricardo, Wood Group y Energia.