Ucrania, Rusia, el litio y otros metales estratégicos
Antes de la guerra en Ucrania ya había comenzado la carrera por tener su litio. c.2022 The New York Times Company
Los inversores chinos y australianos estaban preparados para explorar el litio, un metal que es fundamental para las baterías y la transición mundial hacia la energía limpia.
Una muestra de mineral que contiene litio en una instalación en la República Checa en 2017. Foto David W. Cerny/Reuters
Investigadores ucranianos han especulado que la región oriental del país contiene cerca de 500.000 toneladas de óxido de litio, una fuente de litio, que es fundamental para la producción de las baterías que alimentan los vehículos eléctricos.
Esa evaluación preliminar, si se mantiene, convertiría a las reservas de litio de Ucrania en una de las más grandes del mundo.
AP. Paul Sancya-
Pero la invasión rusa se produjo justo cuando Ucrania intentaba posicionarse como un actor importante en la transición de energía limpia, una evolución para un país que construyó su economía durante mucho tiempo sobre el carbón, el hierro, el titanio y otras industrias heredadas.
A fines del año pasado, Ucrania comenzó a subastar permisos de exploración para desarrollar sus reservas de litio, así como cobre, cobalto y níquel.
Todos son recursos que desempeñan un papel fundamental en la tecnología de energía limpia esencial para alejarse de los combustibles fósiles que, según los científicos, es necesario para evitar las consecuencias del cambio climático.
La medida tiene una «importancia estratégica para el establecimiento de Ucrania en el escenario mundial, en un nuevo papel», dijo en mayo Roman Opimakh, jefe del Servicio Geológico Estatal de Ucrania, en una presentación emblemática para inversores globales.
El potencial de Ucrania para la producción de litio había comenzado a atraer la atención mundial.
En noviembre, European Lithium, una empresa australiana, dijo que estaba en proceso de obtener los derechos de dos prometedores depósitos de litio en la región de Donetsk, en el este de Ucrania, y Kirovograd, en el centro del país.
La compañía dijo que su objetivo era convertirse en el mayor proveedor de litio de Europa.
El mismo mes, la empresa china Chengxin Lithium solicitó derechos sobre depósitos en Donetsk y Kirovograd, según informes de prensa, una medida que le daría su primer punto de apoyo en Europa.
Ninguna de las compañías respondió a las solicitudes de comentarios.
Si bien el litio no es un recurso particularmente raro, actualmente es prácticamente irremplazable en las baterías, y se espera que la demanda se dispare a medida que despeguen los vehículos eléctricos, lo que hará que los fabricantes de automóviles luchen por asegurar un suministro suficiente.
Los precios del litio han aumentado hasta un 600% durante el año pasado.
Y existe una creciente preocupación de que el suministro mundial de litio, así como de otros minerales críticos para la transición hacia la energía limpia, esté controlado por un puñado de países.
China, Congo y Australia representan las tres cuartas partes de la producción mundial de litio, cobalto y tierras raras.
La semana pasada, 17 expertos militares escribieron una carta al secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, subrayando la necesidad de que Estados Unidos refuerce su acceso a los minerales.
«Puede que no sea el motivo de la invasión, pero hay una razón por la que Ucrania es tan importante para Rusia, y esa es su base mineral», junto con su producción agrícola, dijo Rod Schoonover, exdirector de medio ambiente y recursos naturales de la Inteligencia Nacional. Council, que encabeza el Grupo de Futuros Ecológicos.
“Esta invasión pone en juego esos minerales”.