China acelera sus inversiones para extraer litio en Argentina

Dos empresas anunciaron inversiones; Xi Jinping está interesado en el denominado “Triángulo de Litio” en el noroeste del país por tratarse de un commodity esencial para la industria electrónica

Camila Dolabjian

PARA LA NACION

Desde hace dos semanas, nombres de empresas de origen chino empezaron a resonar en los informes y análisis del panorama minero. No ocurría hace años, con la excepción de un anuncio en octubre de 2021. Tras la visita de Alberto Fernández a Beijing, se aceleraron las negociaciones de empresas de ese país para obtener concesiones en el denominado “Triángulo de Litio”, como adelantó LA NACION.

Dos de ellas están saliendo a competir fuerte en el mercado de uno de los commodities más escasos y demandados actualmente.La mayoría de las compañías dueñas de salares y terrenos con potencial extractivo son originarias de Canadá, casi todas con sede en Vancouver, y concentran sus esfuerzos en Salta, la provincia que más desarrollada tiene la industria del carbonato de litio. Entre ellas están Arena Minerals, que funciona en Sal de la Punta; Millenial Lithium, en Pastos Grandes; Alpha Lithium Corporation (Salar Tolillar); International Lithium Corp. (Mariana); Lithium Chile (Salar de Arizano) y Argentina Lithium & Energy Corporation (Rincón Oeste y Pocitos), entre otras.

Las dos empresas chinas que están entrando en el mercado son Zangge Mining Co., originaria de la provincia china de Qinghai, y Zijin Mining Group, de Longyan. La primera firmó hace 10 días un acuerdo con Ultra Lithium Inc., una compañía canadiense dueña de las tierras, que le otorgó exclusividad en la exploración y desarrollo del proyecto en Laguna Verde, Catamarca. El final de la fase exploratoria está programado para el segundo trimestre del año próximo. Así figura en un documento público del Ministerio de Desarrollo Productivo.

El cinco de enero pasado, la misma empresa había anunciado la firma de un contrato de perforación con Los Arcángeles S.A. para realizar perforaciones y muestreo de salmuera. “El objetivo de la exploración es identificar la profundidad del acuífero en Laguna Verde y confirmar el potencial del mismo de acuerdo con su porosidad y permeabilidad”, informaron.

Zijin Mining Group, en tanto, anunció inversiones por US$380 millones para la construcción del proyecto Tres Quebradas, también en Catamarca. Permitiría producir 20.000 toneladas de carbonato de litio por año “con la idea de ampliar al doble en el mediano plazo”, informó la Secretaría de Minería.

El desarrollo comenzará este año y terminará en 2023. La empresa ya había adquirido todo el paquete accionario de Neo Lithium Corp, de Canadá, en octubre del año pasado por US$770 millones, en efectivo, según informó BN Américas.

CORRIENTES TUVO MÁS INCENDIOS QUE EN LOS ÚLTIMOS 20 AÑOS Y SUPERÓ UN RÉCORD

China está interesada en el litio tanto por su valor ascendente, como porque quiere garantizar su propio abastecimiento, según expresó el país en múltiples ocasiones. Este mineral es esencial para la producción de elementos electrónicos como baterías para todo tipo de dispositivos: celulares, computadoras, vehículos, maquinaría. La demanda del mineral está en ascenso por el desarrollo de energías de fuentes renovables, además de que es un recurso estratégico para la industria militar.

El precio del litio no para de crecer. La altísima demanda no encuentra contraparte y se registra una escasez cada vez más aguda. En enero del año pasado, el precio se ubicó en US$6.750/tLCE (la unidad de medida). Hoy cotiza cerca de US$45.500, un aumento de 574%. “Las exportaciones de litio crecieron notablemente 202,3% con respecto a diciembre 2020. La fuerte demanda de China en medio de la escasez de materiales para baterías explica tal incremento, ya que esto afectó a los precios internacionales del mineral”, detalla un informe del Ministerio de Desarrollo Productivo.

En 2021, se exportaron US$3.230,54 millones en minerales, monto que representa una suba de 23,3% con respecto al año anterior. Las exportaciones mineras de diciembre registraron un aumento de 39,8% en el mismo período. Las de litio, en tanto, aumentaron un 202,3% con respecto al mismo mes del 2020, impulsadas por la demanda china. Las principales provincias exportadoras de minerales fueron Catamarca (US$114,48 millones), Jujuy (US$361,68 millones), San Juan (US$845,51 millones) y Santa Cruz (US$1,616,99 millones).

El canciller Santiago Cafiero firmó 13 documentos tras la gira presidencial. El cuarto se refirió al trabajo en conjunto científico entre los servicios geológicos de ambos países. Se acordó la fundación de un “Centro chino-argentino de Investigación en Geociencias” para promover la “cooperación técnica en ciencias de la tierra”.

China está interesada en expandir el conocimiento sobre los recursos minerales en la Argentina, particularmente en el noroeste, donde yace, según estimaciones, la segunda entre las mayores reservas de litio en el mundo.