Cómo las naciones que tienen reservas de litio están manejando la nueva fiebre del ‘oro blanco’
Algunos países latinoamericanos han intensificado los esfuerzos para controlar la extracción del mineral que alimenta los autos eléctricos y se habla de crear un cartel al estilo de la OPEP. El País, España
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Las perspectivas económicas para América Latina no son muy buenas. Antes de que llegara la pandemia del Covid-19, la región ya estaba perdiendo impulso y organismos multilaterales y analistas advertían que los gobiernos tendrían que cambiar sus políticas si querían impulsar el desarrollo.
El litio representa una oportunidad para cambiar las perspectivas de la región. Un mineral con alta conductividad eléctrica, es esencial para producir las baterías que permitirán al mundo reducir su dependencia de los combustibles fósiles y migrar a energías renovables más limpias. Bolivia tiene las reservas más grandes del mundo. El “triángulo del litio” Bolivia-Argentina-Chile concentra el 63% de las reservas del planeta. Perú y México poseen otros tres millones de toneladas más o menos. El litio es, para los grandes inversionistas, la estrella más brillante del mapa latinoamericano.MÁS INFORMACIÓN
El sueño del ‘oro blanco’: por qué México quiere controlar la explotación de litio
La transición energética ha llegado en un momento en que el nacionalismo está en auge en estos países. En los últimos meses se han realizado esfuerzos para poner la producción bajo control estatal, una medida que muchos ciudadanos favorecen. Muchos otros se oponen debido a preocupaciones ambientales. El litio se llama «oro blanco» debido a su valor de mercado y su tono plateado. En inglés se le conoce como “aceite blanco”, una diferencia sutil pero reveladora. Para los latinoamericanos, el litio es un mineral precioso como el oro y la plata, ambos explotados en su región desde la época colonial. Pero en la cultura anglosajona el mineral es visto como un potenciador, un recurso natural que se transformará en algo más, un paso en la cadena de valor.
El precio del litio en el mercado internacional subió aproximadamente un 80% en 2021, según un índice de Bloomberg. Hace apenas cuatro años, otro análisis de Bloomberg predijo que para 2040 más de la mitad de todas las ventas de automóviles en los países desarrollados serían vehículos eléctricos. Sin embargo, un estudio más reciente de la consultora KPMG, publicado en noviembre del año pasado, recortaba 10 años esta previsión. Según KPMG, el 52% de las ventas de automóviles serán eléctricos para 2030. Más de 1100 ejecutivos de la industria automotriz en 31 países estimaron que el sector experimentará una “transformación radical” en los próximos cinco a 10 años.
El mundo se está moviendo rápidamente en esta dirección y la necesidad de litio se siente urgente, como si la ventana de oportunidad pudiera cerrarse en cualquier momento. Durante años, Chile ha dependido de la inversión privada para extraer y procesar el mineral. El presidente de Chile, Sebastián Piñera, quien deja el cargo el 11 de marzo, anunció el mes pasado la adjudicación de dos cuotas de producción de 80.000 toneladas de litio cada una a dos empresas, una de capital chino y otra de capital chileno. El anuncio fue controvertido ya que el presidente electo de izquierda, Gabriel Boric, ganó las elecciones con un plan para crear una compañía nacional de litio e implementar una “nueva gobernanza” de las salinas que contienen las reservas del mineral. Boric también prometió que todas las comunidades de Chile, independientemente de su ubicación, tendrían acceso al agua, un recurso necesario para la minería.
Los días del modelo actual podrían estar contados en cualquier caso. El 1 de febrero, Chile dio un paso inicial hacia la nacionalización de algunas de las minas de cobre y litio más grandes del mundo cuando el Congreso aprobó una propuesta para darle el control al estado. La votación fue parte del proceso de redacción de una nueva Constitución. Actualmente, la Constitución prohíbe la nacionalización de estos recursos.
En México, donde las reservas tienen el potencial de superar las estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos de 1,7 millones de toneladas, el presidente Andrés Manuel López Obrador ha propuesto algo similar . Como parte de un proyecto de ley para reformar el sector energético, López Obrador planea nacionalizar el litio y crear una institución estatal para controlar su procesamiento. A diferencia de Chile, la producción de litio en México se ha limitado a un solo contrato con una empresa china, que a la fecha no ha extraído un solo gramo de carbonato de litio. Los expertos señalan que el gobierno no tiene los recursos para crear una empresa estatal. México está, por lo tanto, ocioso en otro tipo de limbo.
En Perú, el gobierno de Pedro Castillo busca modificar un contrato existente con la empresa canadiense American Lithium Corp para que el mineral sea exportado con valor agregado, según declaraciones de un legislador castillista a medios locales. En otras palabras, el Estado quiere que las empresas que operan en Perú no se limiten a extraer y refinar el litio para la exportación, sino que también inviertan en fábricas para transformar el litio en un producto con mayor valor de mercado, generando más empleos y mejor remunerados. .
Argentina es, hasta cierto punto, la excepción. Allí, los derechos de exploración están en manos de las provincias y el gobierno del presidente Alberto Fernández ha buscado promover las reservas del país a nivel mundial. En 2020, Fernández se propuso aumentar la producción anual de carbonato de litio en un 700% hasta las 230.000 toneladas a finales de este año. Esto requerirá una inversión de más de mil millones de dólares por parte del sector privado. Durante la visita de Fernández a China a principios de febrero, funcionarios del gobierno revelaron que Argentina está negociando con los chinos para establecer nuevas inversiones, incluidos planes para instalar una fábrica de baterías.
Mientras que Argentina está acelerando, Bolivia parece estar tomándose su tiempo . Por el tamaño inigualable de sus reservas, este es el país que los inversionistas tienen más en la mira, pero el mineral ya ha generado conflictos. En 2019, el presidente Evo Morales anunció que la empresa alemana ACI Systems invertiría cerca de $1.300 millones para explotar una gran porción de sus reservas de litio. Apenas unas semanas después, una gran crisis política paralizó las negociaciones y Morales se vio obligado a huir del país.
En julio de 2020, un usuario de Twitter confrontó a Elon Musk, jefe del fabricante líder de vehículos eléctricos Tesla, afirmando que “Estados Unidos organizó un golpe de estado en Bolivia” solo para que Musk pudiera tener acceso al litio del país. “¡Golpearemos a quien queramos! ¡Tratar con él!» respondió el empresario en un tuit que pronto desapareció; el único registro que queda son capturas de pantalla en informes periodísticos. La broma le dio a Morales el gancho perfecto para vincular el control del litio con la desaparición de su administración. El año pasado, durante una visita a México, el expresidente argumentó que el mineral debería estar en manos de países individuales y no del sector privado. “Decidimos, como país, industrializar el litio”, dijo en declaraciones en las que también criticó a Tesla. “Contratamos expertos… y empezamos la gran industria y luego vino el golpe.
En noviembre de 2020, Luis Arce, aliado de Morales, asumió la presidencia de Bolivia y emprendió un camino diferente. Primero, organizó un evento público, una especie de feria, para atraer empresas nacionales y extranjeras interesadas en invertir. Posteriormente, ocho empresas de EE. UU., China, Rusia y Argentina fueron seleccionadas y se les permitió probar la tecnología de extracción. En abril, se espera que un grupo técnico de la estatal Yacimientos de Litio Bolivianos decida qué empresas deberían recibir contratos. Entre los factores a considerar están el porcentaje de recuperación de mineral, el impacto ambiental y la protección de la comunidad, explica Diego von Vacano, profesor de la Universidad Texas A&M de EE.UU. y asesor informal del gobierno de Luis Arce.
Según Von Vacano, el grupo técnico es independiente y está integrado por profesionales en la materia, dos mujeres indígenas y dos hombres. El litio extraído de salmuera, como es el caso de Bolivia, tiene un impacto ambiental menor que el litio extraído de sedimentos sólidos, como es el caso de México. Sin embargo, sigue siendo la minería, lo que afecta al ecosistema. “Bolivia no quiere repetir los errores que se han cometido; por ejemplo, el daño al medio ambiente que se ve en Chile”, dice Von Vacano.Mientras Argentina sube de nivel, Bolivia parece estar tomándose su tiempo
“A lo largo de la historia del colonialismo , específicamente con respecto a la minería, la literatura a menudo describe las minas como paisajes muertos o deshabitados, desprovistos de vida, un concepto que en latín se llama terra nullius , o tierra de nadie”, dice Thea Riofrancos, asociada. profesor de ciencias políticas en Providence College, Rhode Island, en Estados Unidos. «De hecho, ese no es el caso». Riofrancos recuerda la primera vez que visitó las reservas de Chile en 2019. “Me sorprendió el desierto de muchas maneras”, dice. “El salar [una depresión incrustada de sal] es como una extensión de color blanco grisáceo que se extiende hasta el horizonte y parece interminable. Hay flamencos y, si tienes suerte, puedes ver hermosas aves rapaces.”
El Desierto de Atacama en Chile es increíblemente árido y tiene altos niveles de radiación ultravioleta. Según un grupo de académicos, es “uno de los entornos más duros de la Tierra” y podría ser la clave para sobrevivir al calentamiento global. En un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America en noviembre, un grupo de 27 científicos abogó por preservar el desierto para realizar investigaciones científicas, señalando que “como laboratorio natural, Atacama no tiene paralelo para estudiando la adaptación de las plantas a condiciones ambientales extremas”.
Históricamente, el hemisferio sur ha proporcionado a la economía mundial sus materias primas, aunque su gente no se ha beneficiado, dice Riofrancos. “El caso de Bolivia es sumamente dramático porque los orígenes del imperialismo español están en las minas de Potosí”, explica. “El país ha proporcionado al mundo minerales desde plata hasta estaño, así como gas natural y agroexportaciones y ahora la perspectiva del litio”.
Quizás por eso la administración de Arce está manejando con discreción el avance del programa piloto. El Ministerio de Hidrocarburos y Energía de Bolivia no respondió a las preguntas de EL PAÍS sobre el potencial estimado de esta industria en términos de producto interno bruto. Los ingresos estarán sujetos a las fluctuaciones de precios en los mercados internacionales, por lo que ya se habla en Argentina y Bolivia de crear un cártel del litio similar a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que impone cuotas de producción para evitar que los precios del petróleo se desplomen. .
“Estamos trabajando a contrarreloj”, dice Von Vacano, quien añade que “es urgente empujar más rápido el litio” porque, de lo contrario, los inversores buscarán hundir su dinero en otros países. Los ingresos obtenidos del litio pueden reinvertirse en las comunidades locales, como se hace en Noruega y Qatar, señala Von Vacano. “Esto puede ser muy positivo. Puede ser un modelo de regalías que beneficie no solo a las regiones de Potosí y Uyuni sino también al resto del país. Este es un dinero que se puede utilizar para la educación y la salud. Podría transformar el país por completo”.