Lixiviados de Georgia generan preocupaciones por el impacto ambiental
CONDADO DE GILMER, Ga. — Una investigación de Reveal descubrió que una empresa de servicios públicos de agua del norte de Georgia está aceptando millones de galones de agua residual más de lo permitido sin los permisos exigidos por el estado. Dos rellenos sanitarios, con un historial de violaciones estatales, depositaron los desechos con el permiso de la empresa de servicios públicos durante años. Ahora, los residentes y los grupos de defensa están preocupados por el posible impacto ambiental.
En el lago más profundo al este del Mississippi, la pesca es mejor cuando el clima es peor, al menos según Al Stone.
“Este es un lago famoso por la lubina moteada”, dijo durante una entrevista en su bote, flotando en el lago Carters a fines de noviembre.
Stone captura rutinariamente lubinas rayadas y leucomas en el lago, a unas 80 millas al norte de Atlanta. Le encanta comer pescado, pero eso puede cambiar pronto después de lo que The Reveal descubrió a unas pocas millas de distancia.
Crédito: WXIAAl Stone, Defensa Ambiental de Georgia
“Uno pensaría aquí, en medio de este hermoso lugar, que podríamos comer leucomas y rayas en este hermoso lago transparente, pero lo que hay río arriba desde aquí es un problema real”, explicó Stone, quien también es el fundador de Environmental Defense of Georgia (EDOG), un grupo de agricultores y residentes preocupados por los problemas de calidad del agua en el condado de Gordon.
La preocupación de Stone se centra en una planta de tratamiento de agua operada por la Autoridad de Agua y Alcantarillado de Ellijay (EGCWSA) en el condado de Gilmer. Se descarga en el río Coosawattee, que desemboca en el lago Carters.
lo que descubrimos
Una investigación de Reveal encontró que los funcionarios de la planta permitieron que los vertederos depositaran millones de galones de desechos en la instalación sin los permisos exigidos por el estado. El desecho es lixiviado de vertedero, creado cuando el agua de lluvia pasa a través de la basura y se acumula bajo tierra.
Según los registros obtenidos por The Reveal de la autoridad del agua, los vertederos de Pine Bluff y Eagle Point depositaron 125 millones de galones de lixiviados en la planta desde 2018. Eso es aproximadamente 48,000 galones por día cada uno y casi el doble de lo que permite el estado sin permisos.
Otros cuatro rellenos sanitarios también depositaron su lixiviado durante ese tiempo; uno de ellos desde lugares tan lejanos como Alabama. En total, EGCWSA trató al menos 133,5 millones de galones de desechos y recolectó $4,8 millones de los operadores de rellenos sanitarios
Este día en la historia
Un video que recapitula importantes hechos históricos ocurridos ese día. Este video dinámico se actualizará automáticamente todos los días.
Para poner eso en perspectiva, la planta de tratamiento aceptó más lixiviados que casi dos docenas de otras encuestadas por The Reveal en el norte de Georgia combinadas. EGCWSA también fue la única empresa de servicios públicos encuestada que cobró a The Reveal por sus registros públicos, que costaron $467.
Crédito: WXIA
Debido a que los rellenos sanitarios no tenían permisos, la autoridad del agua no realizó las inspecciones anuales requeridas por su programa de pretratamiento local e incluso no notificó a los funcionarios estatales.
La División de Protección Ambiental de Georgia (EPD) permite que las plantas de aguas residuales traten los lixiviados, pero debe otorgar permisos de pretratamiento a usuarios industriales importantes si depositan más de 25,000 galones por día. El estado otorga autorización a las empresas de servicios públicos de agua para emitir estos permisos si cuentan con un programa de permisos de pretratamiento local aprobado, lo que significa que se les exigiría inspeccionar a los usuarios industriales y notificar al estado anualmente.
Según Coosa River Basin Initiative , un grupo de defensa del medio ambiente, las cifras descubiertas por The Reveal son preocupantes.
“Es alarmante ver que una planta de tratamiento de aguas residuales tan relativamente pequeña se enfrenta a un flujo de desechos muy difícil de tratar sin la supervisión adecuada”, dijo el director ejecutivo de la organización, Jesse Demonbreun-Chapman.
Crédito: WXIAJesse Demonbreun-Chapman, Iniciativa de la cuenca del río Coosa
Waste Management posee y opera los vertederos de Pine Bluff y Eagle Point, que se encuentran a unos 45 minutos de la planta de tratamiento de agua en cuestión.
Ambos tienen un historial de mal manejo de su colección de lixiviados. Según EPD, los vertederos fueron citados por brotes descontrolados de lixiviados en 2019 y 2020. Los inspectores estatales incluso identificaron algunos de los llamados ‘brebajes de brujas’ que llegaban a un río cercano.
Los operadores pagaron más de $200,000 cada uno en multas al estado y prometieron solucionar los problemas.
Por qué los lixiviados son un problema
Múltiples estudios muestran que los lixiviados a menudo contienen niveles elevados de un grupo de químicos llamados perfluoroalquilo o PFAS. Los científicos lo llaman el ‘químico eterno’ porque no se descompone de forma natural. El compuesto también está relacionado con daño hepático, defectos de nacimiento y cáncer.
Según Environmental Working Group, un grupo de defensa sin fines de lucro, PFAS se encuentra en más de 2300 ubicaciones en todo el país .
También ha sido objeto de múltiples juicios y audiencias en el Congreso. El año pasado, las empresas químicas acordaron pagar $ 4 mil millones para abordar futuros litigios de PFAS.
“Beber esto en el agua se vinculó con seis enfermedades graves diferentes, incluidos dos tipos de cáncer”, dijo Robert Bilott durante una audiencia de 2019 frente al Comité de Supervisión de la Cámara titulada ‘El diablo que conocían’. Bilott es un abogado que ha presentado numerosas demandas contra las empresas químicas que primero fabricaron y distribuyeron el producto químico.
La mayoría de las plantas de tratamiento de agua no realizan pruebas periódicas ni cuentan con la tecnología para eliminar el PFAS antes de liberarlo en lagos y arroyos. EGCWSA se negó a decirle a The Reveal si hace alguno de los dos.
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La respuesta del estado
The Reveal solicitó una entrevista con los funcionarios de la planta tres veces desde noviembre. “La Ley de Registros Abiertos no requiere que se responda ninguna de las preguntas y mi cliente se niega a hacerlo en este momento”, dijo James Balli, un abogado que representa a la autoridad del agua.
“Estas son vías fluviales importantes que se encuentran en el extremo receptor de la descarga de aguas residuales que no reciben un tratamiento que elimine estos contaminantes emergentes”, explicó Demonbreun-Chapman. “Comenzamos esta conversación con, ‘Tiene que ir a alguna parte’, pero tiene que hacerse de la manera correcta”.
En respuesta a los hallazgos de The Reveal, EPD envió una carta a la autoridad del agua el 14 de diciembre indicando que los vertederos estaban descargando más de lo permitido.
“Con base en los registros provistos, la División ha determinado tentativamente que tanto el MSWL de Eagle Point como el MSWL de Pine Bluff pueden considerarse cada uno un SIU (usuario industrial significativo)… por lo que se requiere la emisión de un permiso de pretratamiento para cada instalación”, Mick Smith , escribió en la carta el gerente de distrito de la Oficina del Distrito de Montaña de EPD.
Balli luego respondió en nombre de EGCWSA y dijo: “[L]a Autoridad no cree que Eagle Point o Pine Buff cumplan con la definición de SIU (usuario industrial significativo)”.
Un portavoz del EPD dijo que el estado no está de acuerdo.
Si bien las sanciones financieras contra las empresas de agua son raras, las multas podrían ascender a $50,000 por día para EGCWSA. El EPD dijo que Waste Management no enfrenta ninguna violación.
El estado también agregó que la autoridad podría emitir permisos de pretratamiento para los vertederos en abril.
Mientras tanto, Stone espera que el estado responsabilice a EGCWSA porque cree que el medio ambiente de Georgia podría estar pagando el precio.
“Si sigues poniendo estas cosas en el medio ambiente, no solo no es saludable para nosotros, sino para los que vienen detrás de nosotros, porque estas cosas no van a desaparecer”, agregó.
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que pasa despues
En octubre pasado, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció un plan de tres años para abordar las PFAS, que incluye estándares de agua potable por primera vez.
La EPA también está creando reglas para evitar que las empresas descarguen PFAS en las vías fluviales, lanzando una estrategia de prueba nacional, publicando evaluaciones de toxicidad de los productos químicos PFAS y estudiando PFAS en los peces.
“Estamos actuando con sentido de urgencia”, dijo Michael Regan, el administrador de la EPA, en una entrevista con NBC News . «He visto de primera mano la exposición a estos compuestos químicos y lo que le hace a la confianza de una familia, lo que le hace a una madre preocupada por los impactos a largo plazo».
La Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos del presidente Biden («Ley») incluye alrededor de $10 mil millones de dólares en subvenciones para que las empresas de servicios públicos de agua también ayuden a probar y tratar la sustancia química. Eso incluye alrededor de $ 1 mil millones reservados específicamente para abordar PFAS en las preocupaciones de descarga de aguas residuales en las comunidades rurales.